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PROTAGONISTE, subst.
Gén. empl. au masc.
A.− ARTS DU SPECTACLE
1. Acteur qui joue le rôle principal d'une tragédie dans le théâtre antique grec. C'est de lui [Thespis] que vient l'introduction du premier acteur, le « protagoniste » (jouant parfois plusieurs rôles, grâce à des changements de masques et de costumes) en face du chœur (Laffont-Bompiani, Dict. universel des Lettres,1961, p. 871).
2. P. ext.
a) Personnage principal de l'intrigue d'une pièce de théâtre. J'admire à peu près sans réserves le développement de la relation entre les trois protagonistes de Fils de personne (G. Marcel, Heure théâtr.,1959, p. 50).Sa sincérité et sa passion [de R. Mollien jouant Maxime] faisaient de lui un des protagonistes du drame, de plain-pied avec Émilie ou Cinna (Serrière, T.N.P.,1959, p. 153).
− P. anal. Personnage de premier plan d'une œuvre littéraire. Il y a dans presque tous ses romans [de Zola], autour des protagonistes, une quantité de personnages secondaires (Lemaitre, Contemp.,1885, p. 263).
b) Vieilli. Acteur, actrice, chargé(e) d'un rôle très important dans un film. Synon. vedette.Tel film, tourné en Belgique avec des capitaux américains par une protagoniste espagnole, est-il un film français? (Landry, Cinémag.,15 juin 1923, p. 431/1 ds Giraud 1956).
B.− P. anal.
1. Personne qui joue un rôle de premier plan dans une affaire, une situation donnée. Synon. acteur, leader.Les protagonistes de la Révolution Française. Un enfant se détache : il devient le protagoniste [du jeu], les autres s'organisent autour de lui (Arts et litt.,1936, p. 64-10):
À côté de ce circuit en intervient un second; les protagonistes restent les mêmes; le rôle des petits commerçants des bourgs et villages, face aux maquignons, est cependant plus grand; pour le commerce du porc un personnage supplémentaire intervient : les conserveries entretiennent des agents responsables dans une aire donnée... Wolkowitsch, Élev.,1966, p. 177.
− P. anal., rare. Personne qui excelle dans une activité. Sous l'Empire et la Restauration, les trois protagonistes du burin de style sont Bervic, P.-A. Tardieu et Jean Massard (Dacier1944, p. 110).
2. Promoteur de premier plan d'une orientation politique, scientifique (etc.). Synon. défenseur, instigateur.Le Président de la République se faisait l'ardent protagoniste d'un changement de méthode (Joffre, Mém.,t. 2, 1931, p. 438).A. Fischer, l'un des plus ardents protagonistes de la culture in vitro (J. Verne, Vie cellul.,1937, p. 1).
Prononc. et Orth. : [pʀ ɔtagɔnist]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. 1787 « celui qui, dans une pièce de théâtre, joue le rôle principal » (Goldoni, Mém., t. 2, p. 22 : Les disputes s'échauffent davantage à l'égard de ma dernière Piece [...] les rigoristes trouvoient que j'avois mal choisi le Protagoniste); 2. 1902 p. ext. « promoteur, fauteur » (Gaultier, Bovarysme, p. 137 : les protagonistes d'une religion cosmopolite). Empr. au gr. π ρ ω τ α γ ω ν ι σ τ η ́ ς « id. », comp. de π ρ ω ̃ τ ο ς « le premier » et de α ̓ γ ω ν ι σ τ η ́ ς « concurrent au jeu, plaideur; acteur », de α ̓ γ ω ν ι ́ ζ ω « chercher à gagner dans les jeux; combattre » (de α ̓ γ ω ́ ν « jeu, lutte »). Fréq. abs. littér. : 42.