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PROPULSION, subst. fém.
A. −
1. Action de pousser en avant, de mettre en mouvement, en circulation; p.méton., résultat de cette action. Mouvement de propulsion; le coeur, organe de propulsion; propulsion du sang dans les veines. Les indigènes préfèrent à la rame la propulsion des perches sur lesquelles ils pèsent, quatre à l'avant, quatre à l'arrière, se penchant puis se relevant en cadence (Gide, Retour Tchad, 1928, p.867).
− P. métaph. Cette absence [de voix] me retire tout allant et toute propulsion à agir (Du Bos, Journal, 1927, p.386).
2. P. ext.
a) Action de se déplacer. Il «brûla toutes ses graisses», élimina toute chair inutile jusqu'à ne plus présenter que les muscles nécessaires à la propulsion (Pesquidoux, Chez nous, 1923, p.59).Les appareils visibles de propulsion, jambes, pattes, ailes, forment une partie assez considérable de la masse totale de l'être (Valéry, Variété V, 1944, p.65).
b) Action de projeter au loin. Celle-ci [une plante] qui aurait d'immenses espaces de dunes à couvrir et qui n'a inventé aucun moyen de propulsion pour écarter d'elle ses graines (Gide, Feuillets, 1925, p.808).
B. − Communication d'une vitesse, production d'une force qui assure le déplacement d'un engin mobile. Énergie, force de propulsion; propulsion à hélice, à vapeur, par jet de gaz; propulsion d'une fusée; propulsion électrique, mécanique, photonique, thermique, thermoélectrique, atomique, nucléaire, solaire. C'est un instituteur russe, Ciolkowski, qui élabora la théorie de la propulsion à réaction (Malraux, Conquér., 1928, p.174).Le journal où l'on imprime que la propulsion par fusée se fera aussi bien dans le vide (Alain, Propos, 1933, p.1123):
. ... les techniciens (...) considèrent qu'un moteur de sous-marin serait peut-être réalisable en quelques années et présenterait pour la propulsion sous-marine l'énorme avantage de ne pas nécessiter de consommation d'oxygène. Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p.27.
Prononc. et Orth.: [pʀ ɔpylsjɔ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist. 1640 «action de jeter, de lancer» (Oudin Ital.-Fr.) −1660 (Oudin Fr.-Esp.), à nouv. dep. Boiste 1834 qui le qualifie de ,,peu usité``, au sens de «mouvement vers». Dér., sur le modèle de impulsion* du lat. propulsus, part. passé de propellere «pousser devant soi». L'angl. propulsion est att. dep. 1611 au sens de «action de repousser» et dep. 1799 au sens de «force propulsive» (v. NED). Fréq. abs. littér.: 47.