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PROLÉTARIAT, subst. masc.
A. − ANTIQ. ROMAINE. État, condition du prolétaire (v. ce mot I A). Il est facile (...) de se faire une idée du rôle négatif du prolétariat dans la société romaine; mais il l'est moins de comprendre son rôle actif. Le prolétariat (...) devait être une immense cohue d'ennuyés et d'affamés; car le travail manuel (...) était à peu près exclusivement réservé aux esclaves et aux affranchis (Lar. 19e).
B. −
1. Ensemble des prolétaires (v. prolétaire I B 2 a). Synon. peuple; anton. aristocratie, bourgeoisie.[La classe moyenne] se compose des entrepreneurs, patrons, boutiquiers, fabricants (...) etc., vivant comme les prolétaires (...) mais se distinguant du prolétariat en ce qu'ils travaillent (...) à leur compte (Proudhon, Révol. soc., 1852, p.15).Le prolétariat est exaspéré par les théories; et, comme dit très-bien Franchemont: du moment que deux classes se trouvent en contact, c'est la classe inférieure qui dévore la classe supérieure (Goncourt, Ch. Demailly, 1860, p.133).
SYNT. Prolétariat ouvrier, paysan, rural, urbain; intérêt, sort du prolétariat; prolétariat des fabriques; prolétariat industriel; prolétariat européen, mondial.
2. [Dans la théorie marxiste] Partie de la classe ouvrière consciente de l'exploitation dont elle est l'objet dans le système capitaliste, et qui travaille à mettre fin à cette exploitation par la révolution. Anton. bourgeoisie.Prolétariat communiste, marxiste; émancipation, triomphe, victoire du prolétariat. Si le prolétariat doit s'emparer de l'État, c'est pour exercer temporairement une dictature qui détruira tous les vestiges de l'ancien régime et édifiera peu à peu le socialisme par la destruction des classes (Lacroix, Marxisme, existent., personn., 1949, p.36).En 1894, à Petersbourg, Lénine écrit son célèbre ouvrage contre les «populistes» dans lequel il met en lumière le rôle du prolétariat russe comme force dirigeante de la Révolution (L'Humanité, 19 janv. 1952, p.1, col. 1-2).
♦ Dictature* du prolétariat.
♦ P. anal., plais. Prolétariat en col blanc. Au début de 1974, c'est la crise: ce n'est pas un hasard si la fameuse grève des banques prend naissance au Crédit Lyonnais, si elle y est plus dure qu'ailleurs. Et si elle propulse sur le devant de la scène la militante FO d'inspiration trotskiste Arlette Laguiller, Pasionaria d'une nouvelle espèce de prolétariat en col blanc (Le Point, 16 août 1976, p.42, col. 1).
REM.
Sous-prolétariat, subst. masc.Partie du prolétariat la plus démunie et la plus exploitée. Tous ces enfants du «sous-prolétariat» qui découvrent dans le huis clos des bidonvilles l'univers de «l'insécurité sociale» et de la misère héréditaire (Le Point, 23 févr. 1976, p.25, col. 2).
Prononc. et Orth.: [pʀ ɔletaʀja]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist.1. 1832 «condition de prolétaire» (P. Leroux, R. encyclop., janv., LIII, 53 ds Dub. Pol., p.389); 2. 1832 «classe des prolétaires» (Id., De la philos. et du christ. in D. O. Evans, Le socialisme romantique, p.77, ibid.: l'élévation du prolétariat); 1850 dictature du prolétariat (Statuts de la Société universelle des communistes révolutionnaires, avril in Dommanget, Les idées pol. de Blanqui, p.379, ibid., p.288). Dér. sav. de prolétaire*; suff. -at*. Fréq. abs. littér.: 567. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 4, b) 261; xxes.: a) 1894, b) 1127. Bbg. Bonnafous (S.). La Désignation socio-pol. en France de 1879 à 1914. Saint-Cloud, 1983, p.49. _Klare (J.). L'Élaboration du vocab. politico-social en France au 19es. In: Congrès Internat. de Ling. et Philol. Rom. 14. 1974. Naples, 1977, t.4, pp.173-186. _Maulnier (Th.). Le Sens des mots. Paris, 1976, pp.187-188. _Pérus (J.). De l'usage du mot prolétariat en littér. Europe. 1977, no575-576, pp.5-14. _Vardar Soc. pol. 1973 [1970], p.295.