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PROBITÉ, subst. fém.
A. − [En parlant d'une qualité morale exercée vis-à-vis d'autrui] Droiture qui porte à respecter le bien d'autrui, à observer les droits et les devoirs de la justice. Synon. droiture, honnêteté, incorruptibilité, intégrité.J'invoquai ma bonne foi, mon dénûment actuel, la vieille probité commerciale du nom que je portais (Reybaud,J. Paturot, 1842, p.449).Chacun ici était prêt à quitter sa place pour châtier le voleur. Ces hommes, ces femmes si pauvres, soumis à tant de privations, sont d'une probité sévère, et ne peuvent tolérer un acte malhonnête (A. France,Dieux ont soif,1912, p.78).Il sentait trop fort ce que c'est que la probité. La probité exacte, souveraine, nette comme l'or. Ne jamais prendre plus que son dû, et n'avoir jamais fait tort d'un liard à quiconque (Pourrat,Gaspard,1930, p.255).
− [P. allus. à Hugo, La Légende des siècles, Booz endormi, t.1, 1859, p.82 (v. candide ex. 1)] Les ignorants à l'air docte et même les escrocs vêtus de probité candide (Jeux et sports,1967, p.816).
− Avoir la probité de + inf.J'ai eu cela pour rien, pour une bagatelle. Il est vrai de dire que l'homme qui me l'a cédé a eu la probité de m'avouer qu'il n'était pas neuf, et que depuis très-peu de temps il l'avait déjà acheté et revendu plusieurs fois (Leclercq,Prov. dram., MmeSorbet, 1835, 6, p.146).
− Arg. Amabilité, bonté. Si je ne suis pas gironde, j'ai un bon coeur; tu l'as vu lorsque je lui portais le pogne à la Lorcefé; c'est là qu'il a pu juger si j'avais de la probité (Mémoires de Vidocq) (France1907).
B. − [En parlant d'une qualité morale exercée vis-à-vis de soi-même par rapport à qqc.] Rigueur, exactitude appliquée à serrer la vérité, la justesse au plus près. Synon. honnêteté, loyauté, rectitude.Probité d'âme, d'esprit, de la pensée; probité intellectuelle, littéraire. La probité laborieuse attachée à son génie est devenue la plus authentique plénitude du génie (Thibaudet,Réflex. litt.,1936, p.33).On put voir, dans un cas exemplaire, ce que pouvait la probité totale d'une vie et d'une pensée accordées (Guéhenno,Jean-Jacques,1948, p.17).J'ai grand souci de probité. Dès qu'il ne s'agit plus de fiction, je m'attache au vrai. C'est ainsi que, dans mes reportages sur l'A.É.F., je n'ai rien relaté que de scrupuleusement exact (Gide,Ainsi soit-il,1951, p.1173):
. ... quand on étudie les écrits de Jacques Boulenger, l'on constate qu'il est un véritable, un rare lettré, qu'il apporte une probité scrupuleuse dans l'examen de ses impressions, dans les pesées et les contrôles qu'il leur fait subir... Du Bos,Journal,1921, p.37.
SYNT. (communs à A et B). Probité absolue, exemplaire, irréprochable, sévère; réputation, vie de probité; compter sur la probité de qqn; manquer à la probité; être la probité même; la probité en personne.
− [Appliqué au domaine de l'art] Probité technique. Tous les portraits de Henri Scheffer sont faits avec la même probité, minutieuse et aveugle (Baudel.,Curios. esthét.,1845, p.47).Cet art [de Fantin-Latour] a trop de probité pour chercher à plaire (Hourticq,Hist. art, Fr., 1914, p.415).Quel don commun peut provoquer leur association [d'Ingres et de Watteau] imprévue? Il n'en est qu'un à l'évidence et c'est la probité miraculeuse du dessin (Estaunié,Rom. et prov.,1942, p.209).
Prononc. et Orth.: [pʀ ɔbite]. Att. ds Ac. dep. 1740. Étymol. et Hist. 1429-30 «droiture, loyauté» (Alain Chartier, Livre de l'Espérance, éd. Fr. Rouy, Po III, 14, p.11). Empr. au lat. probitas «id.», de probus, v. probe. Fréq. abs. littér.: 714. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1823, b) 1008; xxes.: a) 706, b) 514.