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PRINCIPAL, -ALE, -AUX, adj. et subst.
I.− Adj. Essentiel, le plus important parmi plusieurs choses ou plusieurs personnes.
A.− [En parlant d'une chose] Aspect, caractère, élément, événement, mérite, objectif, organe, ouvrage, point, thème, rôle principal; bâtiment, établissement, centre, pays, quartier principal; action, activité, affaire, circonstance, difficulté, direction, disposition, fonction, force, préoccupation, qualité, question, route, rue, ville principale. Le doute, qui est aujourd'hui dans le monde moral la cause principale de toutes les affections morbides, et dont les ravages sont plus grands que jamais (Baudel., Salon,1846, p. 168).La principale raison pour laquelle Albertine m'avait quitté, c'était à cause de ce que pouvaient penser ses amies de la petite bande (Proust, Fugit.,1922, p. 607).
− Spécialement
♦ LING. Proposition* principale; empl. subst., la principale.
♦ GÉOM. Axe principal. V. axe II B 2 géom.
♦ PHYS., OPT. Plans principaux. Plans conjugués dans un système optique centré. Les plus importants [des éléments qu'on utilise pour définir les systèmes centrés] sont les foyers F et F' obtenus de la même manière que pour les systèmes simples (donc respectivement conjugués avec un point à l'infini, image ou objet dans la direction de l'axe), les plans principaux objet et image et les points nodaux (Prat, Opt.,1962, p. 144).
B.− [En parlant d'une pers.] Acteur, auteur, chef, conseiller, personnage, représentant principal; principal artisan de. La caution qui a payé, a son recours contre le débiteur principal, soit que le cautionnement ait été donné au su ou à l'insu du débiteur (Code civil,1804, art. 2028, p. 364).Onze ans de réclusion au principal accusé, et des années aux « complices » (Larbaud, Journal,1932, p. 266):
... reprendre au lecteur son bien et l'attirer coûte que coûte sur le terrain de l'auteur. Pour y parvenir, le procédé qui consiste à désigner par un « je » le héros principal, constitue un moyen à la fois efficace et facile, et, pour cette raison, sans doute, si fréquemment employé. Sarraute, Ère soupçon,1956, p. 74.
♦ Caissier principal. Chef de caisse dans une banque. Et un miracle, c'est une chose qui arrive bien rarement à un caissier principal de banque... Eh bien, il m'en est arrivé un à moi... Vous êtes venue. Vous m'avez aimé, moi, vous m'avez aimé! (Flers, Caillavet, M. Brotonneau,1923, ii, 2, p. 12).
♦ Clerc principal. V. clerc C 1.
− DROIT
♦ Locataire principal. V. locataire A.
♦ Principal ministre. V. ministre B 1.P. ext. Lord Liverpool n'était pas, comme lord Londonderry, le principal ministre; mais c'était le ministre le plus influent et le plus respecté (Chateaubr., Mém.,t. 3, 1848, p. 113).
II.− Substantif
A.−
1. Subst. masc. sing. à valeur de neutre. Ce qui est essentiel; le plus important. Dans le quatrième quart de la seconde elle lui fit la confidence du principal de sa vie, car ses lèvres s'ouvrirent, se détendirent, prirent un aspect gonflé comme pour sucer quelque chose (Jouve, Scène capit.,1935, p. 39).
− Loc. verb. Le principal (c')est de + inf., que + subj. L'essentiel, c'est de. Le principal, c'est de ne faire tort et violence à personne (Erckm.-Chatr., Hist. paysan,t. 2, 1870, p. 160).Le principal était qu'il ne se passât rien pendant encore trois semaines (Sagan, Bonjour tristesse,1954, p. 139).
2. Spécialement
a) DR. ,,Ce qui fait l'objet essentiel d'une action judiciaire`` (Cap. 1936).
b) FISCALITÉ
− ,,Somme représentant le montant de l'impôt calculé selon son tarif originaire`` (Cap. 1936).
− Principal fictif. ,,Base de chaque cotisation individuelle`` (Barr. 1974).
c) FIN. [P. oppos. aux intérêts] Capital dont il est demandé paiement. Je suis huissier (...) Lundi, vous avez eu sommation de payer trois mille francs de principal (Balzac, Initié,1848, p. 436).
B.− Personne la plus importante par son rang ou son influence. Le principal d'entre eux [les chefs de la propagation négative] Voltaire, dont la légèreté caractéristique n'annulait point l'admirable sagacité spontanée (Comte, Philos. posit.,t. 5, 1839-42, p. 583).
♦ Le principal (d'un collège). Administrateur qui assure la direction d'un collège. Ce directeur de bagne, qu'il imaginait sous les traits rébarbatifs d'un gendarme en civil, tout au plus d'un principal de collège (Martin du G., Thib.,Pénitenc., 1922, p. 683).
Rem. Dénom. qui tend à disparaître au profit de directeur.
C.− Jeu d'orgue constitué par de gros tuyaux de métal formant la base des jeux de fond. (Dict. xixeet xxes.).
REM.
Principalité, subst. fém.Synon. de principalat (infra dér. b).Lorsque Rollin (...) eut accepté la principalité du collége de Beauvais (Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 5, 1859, p. 396).
Prononc. et Orth. : [pʀ ε ̃sipal], plur. masc. [-o]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. A. Adj. 1. 1100 « de prince, princier » (interprétation donnée par FEW t. 9, p. 391 et Roland, éd. Moignet, la trad. de J. Bédier et le gloss. de L. Foulet de Roland ne se prononcent pas) (Roland, éd. J. Bédier, 3493); 2. a) 1119 « qui est le plus important, qui vient en première ligne » en parlant d'une chose (Philippe de Thaon, Comput, éd. E. Mall, 2798); b) ca 1175 en parlant d'une pers. (Benoît, Ducs de Normandie, 11056 ds T.-L.); 3. 1765 gramm. proposition principale (Encyclop. t. 13); 1775 empl. subst. (Condillac, Cours d'étude pour institut.). B. Subst. 1. a) ca 1175 « personne importante par son influence » (Benoît, op. cit., 26320 ds T.-L.); b) ca 1210 « chef militaire » (Herbert Le Duc de Dammartin, Foulque de Candie, 13762, ibid.); c) 1549 principal de collège (Est.); 2. a) 1283 terme de dr. « ce qui fait l'objet essentiel d'une action » (Philippe de Beaumanoir, Coutumes de Beauvaisis, éd. Am. Salmon, chap. VII, 248, I, p. 127); b) 1323 « capital d'une dette, d'une rente » (Chartes de Rethel I, 639, 33 ds Runk., p. 64); 3. 1452 « la chose principale » (J. De Bueil, Le Jouvencel, Soc. Hist. de Fr., I, 33 ds Gdf. Compl.). Empr. au lat. principalis « originaire, primitif »; « fondamental, capital », dér. de princeps « qui occupe la première place » (v. prince). Fréq. abs. littér. : 5 884. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 12 597, b) 8 716; xxes. : a) 4 049, b) 7 168.
DÉR.
Principalat, subst. masc.a) Vieilli. Grade, fonction de clerc principal. Enfin, tous ces clercs rieurs, gabeurs, spirituels, profonds, incisifs, perspicaces, arrivés au principalat, sont à demi notaires (Balzac, Œuvres div.,t. 3, 1840, p. 206).b) Admin. universitaire. Fonction de principal dans un collège. (Dict. xixeet xxes.). − [pʀ ε ̃sipala]. − 1reattest. 1587 (Accord relatif au college d'Autun, A. Saône-et-Loire ds Gdf. Compl.); de principal, suff. -at*.