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PRAIRIE, subst. fém.
A. − AGRIC. Terrain où poussent diverses herbes (parmi lesquelles dominent les graminées et les légumineuses) de façon spontanée ou organisée par l'homme, mangées sur place par le bétail ou fauchées pour sa nourriture. C'est beau comme un oiseau qui plane sur un immense ciel gris, cette eau lente d'octobre sous une arche de pierre au ras des prairies (Barrès,Cahiers, t.7, 1909, p.321).La première fois que je rencontrerai une prairie, une prairie comme chez nous, avec de l'herbe, de la vraie herbe, humide et fraîche, j'enlèverai mes chaussures, et je m'y promènerai les pieds nus (T'Serstevens,Itinér. esp., 1933, p.96):
1. Mon ambition est d'avoir un jour des prairies et des pâturages en abondance, pour pouvoir élever et entretenir un grand nombre de bestiaux et de chevaux; je respecte infiniment la charrue, mais je prise davantage encore la faulx parce que ce genre d'agriculture exige moins de bras. Crèvecoeur,Voyage, t.1, 1801, p.57.
♦ Prairie naturelle ou permanente. Prairie non ensemencée par l'homme dont la flore variée se reproduit d'elle-même. De l'autre côté de la rivière, dans une vaste prairie naturelle, la clarté de la lune dormoit sans mouvement sur les gazons (Chateaubr.,Essai Révol., t.2, 1797, p.424).Je couvre mes prairies naturelles de scories, qui abandonnent tant de chaux (Pesquidoux,Livre raison, 1928, p.203).
♦ Prairie artificielle. Prairie dont la flore limitée à quelques espèces excellentes pour la nourriture du bétail, a été semée. Les journaux d'août 1829 ont retenti d'un écrit de M. Moreau de Jonnès, démontrant que les prairies artificielles bien cultivées élèvent au quadruple la récolte de fourrage et le produit des troupeaux (Fourier,Nouv. monde industr., 1830, p.3).En 1794, il y eut en France des personnes persécutées, et même conduites à l'échafaud, pour avoir transformé des terres labourées en prairies artificielles (Say,Écon. pol., 1832, p.153).
♦ Prairie de fauche*.
♦ Prairie temporaire. Prairie qui occupe une sole pendant une durée variable. Ces terres étant soumises généralement à un assolement fourrager à base de prairies temporaires qui permet d'accroître le volume des ressources destinées à l'alimentation animale (Forêt fr., 1955, p.23):
2. Les prairies temporaires sont composées de graminées et de trèfles. Les prairies artificielles sont formées de légumineuses et graminées variées; le seul fait notable est la rareté des luzernières... Wolkowitsch,Élev., 1966, p.138.
SYNT. Belle, grande, grasse, immense, large, longue, petite, vaste prairie; prairie émaillée de fleurs, épaisse, verdoyante, verte; arpent, bout, bord, coin d'une prairie; fleurs, herbes de prairie; arroser, drainer, irriguer, exploiter, faucher une prairie; bois et prairies.
♦ GÉOGR. [P. réf. au récit de J. F. Cooper, le plus souvent avec une majuscule] La (grande) prairie, les prairies. Ensemble de régions des États-Unis et du Canada, qui s'étendent à l'ouest des Grands Lacs jusqu'aux Montagnes Rocheuses, autrefois peuplées par les tribus indiennes. Dans les prairies de l'Amérique, dans les vastes terrains de l'Australie, dans les solitudes glacées des Pôles, l'homme ose à peine s'y aventurer, le plus hardi recule (Verne,Enf. cap. Grant, t.2, 1868, p.27).La prairie. La patrie des innombrables tribus peaux rouges et des grands troupeaux de bisons (Cendrars,Or, 1925, p.53).Buffalo Bill, à cheval, galopait dans la prairie, tantôt poursuivant, tantôt fuyant les Indiens (Sartre,Mots, 1964, p.180).
− Empl. adj. apposé. Vert prairie. Comment marier vos vernis à ongles aux couleurs vives de l'été? Aux jaune d'or (...), vert prairie, violet et indigo des cotonnades indiennes ou des robes folkloriques d'Amérique du Sud? (Elle, 19 juill. 1976, p.55).
B. − P. méton., au sing. Formation végétale herbeuse dense, dominée par les graminées, qui recouvre les terres dont le relief est peu marqué. Là où cessait la forêt, commençait la prairie: des tapis naturels couvraient les versants et allaient baigner leurs dernières graminées dans les eaux froides du ruisseau (Reybaud,J. Paturot, 1842, p.319).La prairie, le beau tapis de l'Angleterre et de l'Irlande, au délicat et fin gazon d'herbe toujours renouvelée, non la rude bourre des steppes d'Asie, non l'épineuse et hostile végétation de l'Afrique (Michelet,Oiseau, 1856, p.163).
Rem. Prairie appartient gén. à un vocab. de l'agric. plus techn., plus spécialisé que pré.
Prononc. et Orth.: [pʀ ε ʀi]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. Ca 1150 praierie (Thèbes, éd. G. Raynaud de Lage, 6186); 1600 prairie artificielle (Ol. de Serres, Théâtre d'agric., p.256); 1761 prairie naturelle (Duhamel du Monceau, Traité de la culture des terres, t.6, p.142). Issu de prata (pré*) + -aria (FEW t.9, p.336a). Fréq. abs. littér.: 2191. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 3732, b) 3262; xxes.: a) 3491, b) 2284.