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POURSUIVANT, subst. masc.
A. − Le plus souvent au plur. Celui qui suit avec ardeur quelqu'un qui fuit pour le rattraper, le rejoindre. Échapper à ses poursuivants. Dans tous les sens, des poursuites incompréhensibles organisées à grands cris (...). Dix fois, des poursuivants hurleurs étaient passés, dédaignés, près d'un groupe de «moyens» affairés à échanger des bons points (Frapié,Maternelle, 1904, p.26).À Guise, Lanrezac (...) a beau porter un coup sensible au poursuivant, la grande aile ennemie ne s'en ferme pas moins sur notre gauche (Valéry,Variété IV, 1938, p.73):
1. Les ouvriers se lancèrent à la poursuite des soldats (...). En moins d'une minute, un tiers des poursuivants étaient tombés... Malraux,Espoir, 1937, p.449.
B. −
1. Vieilli. Celui qui cherche avec assiduité à obtenir les faveurs amoureuses d'une femme, à l'épouser. Cette veuve avait beaucoup de poursuivants (Ac.).Sois donc bien sûre d'être, non pas aimée, mais idolâtrée, malgré cet âge formidable dont tu parles tant, et qui n'empêche pas les poursuivants, cher esprit ravissant! (Balzac,Lettres Étr., t.3, 1850, p.56).
2. DR. Celui qui cherche à faire condamner en justice, à obtenir une décision de justice. Synon. demandeur, plaignant.À défaut par le poursuivant d'agir utilement, le second saisissant peut se faire subroger dans la poursuite (Ac.).Jugement contradictoire qui condamne Lucien Chardon à payer les causes du compte de retour et laisse à la charge du poursuivant les frais faits devant le tribunal de commerce (Balzac,Illus. perdues, 1843, p.596).
− Empl. adj. Qui cherche à faire condamner en justice. Créancier poursuivant, avoué poursuivant (Ac.); partie poursuivante (Ac.1935).
C. − Vieilli. Celui qui cherche d'une manière tenace à obtenir quelque chose de difficile à atteindre, à trouver. Ils sont deux ou trois poursuivants qui demandent cette charge, cet emploi (Ac.).Combien s'agitaient d'ambitions parmi les acteurs de Vérone (...)! Faisons l'appel de ces poursuivants de songes; ouvrons le livre du jour de colère (Chateaubr.,Mém., t.4, 1848, p.330):
2. ... le propre de l'homme poétique et du poursuivant de l'idéal est à tout moment de mettre le marché en main aux choses, et de dire: Tout ou rien! Sainte-Beuve,Caus. lundi, t.10, 1854, p.148.
D. − [Au Moy. Âge] Poursuivant (d'armes). Gentilhomme qui était le second du héraut d'armes. Lorsqu'il ne manquoit plus rien aux qualités du poursuivant d'armes, il étoit admis aux honneurs de la chevalerie (Chateaubr.,Génie, t.2, 1803, p.487).V. damoiseau ex.
Prononc. et Orth.: [puʀsɥivɑ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. V. poursuivre. Fréq. abs. littér.: 459. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 588, b) 793; xxes.: a) 600, b) 663. Bbg. Quem. DDL t.10.