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POTENTIALITÉ, subst. fém.
A. − PHILOS. Caractère de ce qui est potentiel, qualité de ce qui existe en puissance. Pour Dieu, l'être suffit, car être l'être, c'est être parfait; mais être un être, et particulièrement un être engagé dans la potentialité de la matière, c'est rester ouvert sur des possibilités d'être qu'il faut acquérir en agissant (Gilson,Espr. philos. médiév., 1931, p.148).Cet encrier peut être cassé, jeté contre le marbre de la cheminée où il s'écrasera. Mais cette potentialité est entièrement coupée de lui, car elle n'est que le corrélatif transcendant de ma possibilité de le jeter contre le marbre de la cheminée. En lui-même, il n'est ni cassable ni incassable, il est (Sartre,Être et Néant, 1943, p.246).D'après Cassien, en dehors de Dieu, tous les êtres sont nécessairement composés, sinon de matière et de forme, du moins d'essence et d'existence, de potentialité et d'être en acte, de substance et d'accidents (Cendrars,Bourlinguer, 1948, p.99).V. actualité ex. 10.
B. − BIOL., PSYCHOL. Qualité, chose potentielle. Synon. possibilité, virtualité.
1. BIOL. ,,Ensemble des diverses réalisations que peut manifester un caractère, une cellule, un territoire embryonnaire, un organe, suivant les conditions naturelles ou expérimentales`` (Husson 1970). Le réceptacle qui les porte [l'étamine et le pistil] présente encore les deux potentialités sexuelles (Plantefol,Bot. et biol. végét., t.2, 1931, p.479).Les deux cellules sexuelles, nonobstant la différence de forme et de taille, sont rigoureusement équivalentes sous le rapport des potentialités héréditaires (J. Rostand,La Vie et ses probl., 1939, p.29).
2. PSYCHOL. Aptitude qui ne s'est pas manifestée ou développée chez le sujet, faute d'occasion ou le plus souvent en raison d'un interdit, d'une situation conflictuelle ou d'une situation traumatisante (d'apr. Virel Psych. 1977). La psychologie n'est pas encore une science. Pour le moment l'individualité et ses potentialités ne sont pas mesurables. Mais un observateur sagace, connaissant bien les êtres humains, est parfois capable de découvrir l'avenir dans les caractères présents d'un individu donné (Carrel,L'Homme, 1935, p.296).
Prononc.: [pɔtɑ ̃sjalite]. Étymol. et Hist. 1700 (Coste, Essai philos. concernant l'entendement humain [...] trad. de l'Anglois de MrLocke, p.356), attest. isolée; 1869 (Littré). Dans l'attest. de 1700, trad. l'angl. potentiality att. dep.1627 (v. NED), empr. au lat. médiév. potentialitas. Au xixes., repris de l'angl. ou du lat., ou dér. sav. de potentiel (suff. -ité, v. -té). Fréq. abs. littér.: 44. Bbg. Dub. Dér. 1962, p.37.