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POPULARITÉ, subst. fém.
A. − Vx. Manière d'agir d'une personne qui cherche à gagner la faveur du peuple, du plus grand nombre. La marquise, malgré toute sa popularité, n'avait pu se décider à offrir un siège au neveu de son fermier (Sand, Valentine, 1832, p.83).Les citadins, qui se mettent en dépense de popularité, ont facilement l'air moqueur, et manquent le coche. Toute plaisanterie est même regardée comme mauvaise plaisanterie par les villageois (Amiel, Journal, 1866, p.359).
B. − Faveur du peuple, crédit dont dispose auprès du peuple, du plus grand nombre, une personne connue et appréciée par lui. Synon. célébrité, gloire, notoriété, renommée, réputation; anton. impopularité.Popularité éphémère; acquérir, consolider, perdre, soigner sa popularité; jouir d'une grande, d'une immense popularité. La popularité? c'est la gloire en gros sous (Hugo, Ruy Blas, 1838, iii, 5, p.406).Gambetta a décidément du plomb dans l'aile et les popularités ne se refont pas plus que les virginités (Goncourt, Journal, 1881, p.126).Il existe une technique de la popularité que le général De Gaulle n'a évidemment pas étudiée. Personne autour de lui ne semble préposé à l'organisation de scènes attendrissantes avec petites filles, gros bouquets et vieux compagnons d'armes (Mauriac, Bâillon dén., 1945, p.404):
. J'ai pu comparer dans ma vie la renommée littéraire à la popularité: la première pendant quelques heures, m'a plu, mais cet amour de renommée m'a passé vite. Quant à la popularité elle m'a trouvé indifférent, parce que, dans la Révolution j'ai trop vu d'hommes entourés de ces masses qui après les avoir élevés sur le pavois, les précipitaient dans l'égout. Chateaubr., Mém., t.4, 1848, p.160.
♦ [En parlant d'une chose] Sous Louis XIV (...) la liberté de penser s'établissait par la littérature, et (...) par ce moyen on préparait à toutes les nations des ouvrages en tous genres qui, par leur agrément, leur profondeur et la popularité de notre langue en Europe, devaient servir à répandre la liberté dans le monde civilisé (Delécluze, Journal, 1828, p.496).La popularité de ces niaiseries égrillardes donne la mesure du goût plébéien. Cet auteur-là [P. de Kock] est l'Homère de la canaille (Amiel, Journal, 1866, p.375).
− [La popularité ne s'exerçant que parmi une population restreinte, limitée] Synon. cote (fam.), sympathie.Popularité scolaire. Ce fut (...) des «Voilà Romain!... Bonjour Romain!... Ohé, Romain, ohé!...» qui donnèrent pour une minute à l'éclusier (...) l'assourdissante ivresse de la popularité (A. Daudet, Évangéliste, 1883, p.87).Le livre de M. Romains [Les Copains] jouit d'une popularité analogue à celle du père Ubu dans nos carrés d'officiers de marine (Thibaudet, Réflex. litt., 1936, p.144).
Prononc. et Orth.: [pɔpylaʀite]. Att. ds Ac. dep. 1762. Étymol. et Hist.1. 1568 «gouvernement populaire» (Le Roy, Trad. Politiques d'Aristote, III, 10, Comment. ds Hug.), attest. isolée; 2. 1725 «aptitude ou propension à s'acquérir les faveurs du peuple, familiarité» (Catrou et Rouillé, Hist. romaine, II, p.438 ds Proschwitz Beaumarchais, p.283); 3. 1751 «faveur populaire, succès auprès du peuple» (Prévost, Lettres angloises ou hist. de Miss Clarisse Harlowe, t.1, 2epart., p.211). Empr. au lat. popularitas «ce qui lie ceux du même peuple» et «recherche de la faveur du peuple». Aux sens 1 et 2, en rapport avec populaire*. Au sens 3, repris de l'angl. popularity qui, empr. au fr. du xvies., avait pris ce sens att. dep. 1601 (NED; v. aussi FEW t.9, p.178a et t.18, p.96b). Fréq. abs. littér.: 407. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 782, b) 674; xxes.: a) 629, b) 323. Bbg. Barb. Loan-words 1921, p.260. _ Gohin 1903, p.299.