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PONTIFICAT, subst. masc.
A. − HIST. ROMAINE. Dignité, fonction de pontife ou de grand pontife; exercice de cette dignité; durée de cet exercice. César réforma le calendrier pendant son pontificat (Ac.1835-1935).[La plèbe] réclama donc le partage du pontificat entre les deux ordres (Fustel de Coul.,Cité antique, 1864, p.398).
B. − RELIG. CATH.
1. (Souverain) pontificat. Dignité, fonction de pape; exercice de cette dignité; durée de cet exercice. [Distinguer] le souverain pontificat, indéfectible et divin, d'avec la personne sacrée, mais mortelle et fragile, qui en est revêtue (Ozanam,Philos. Dante, 1838, p.277).Le Motu Proprio de Pie X, en date du 22 novembre 1903, première année de son pontificat (Potiron,Mus. église, 1945, p.14).
− P. méton. La tâche du pontificat, au milieu de cette crise, sera de rétablir l'équilibre rompu (Lamennaisds L'Avenir, 1831, p.208).
2. Rare. Dignité, fonction d'évêque; exercice de cette dignité; durée de cet exercice. Le bienheureux Aignan fut proclamé évêque (...). Or, dans la soixantième année de son pontificat, les Huns envahirent la Gaule (A. France,J. d'Arc, t.1, 1908, p.137).
C. − RELIG. JUIVE. Dignité, fonction de grand-prêtre; exercice de cette dignité; durée de cet exercice. Séleucus Philopator (187-175) envoya Héliodore piller le trésor du temple de Jérusalem sous le pontificat d'Onias III (Théol. cath.t.4, 11920, p.1008).
D. − Dignité, fonction de toute autre personne revêtue d'un ministère sacré. Les Étrusques (...) avaient deux pontificats, le pontificat du tonnerre et le pontificat de la nuée (Hugo,Travaill. mer, 1866, p.132).
− P. anal. (de dignité, d'autorité). [Les autres peuples] deviennent France; ils lui décernent, au moins par leur muette imitation, le pontificat de la civilisation nouvelle (Michelet,Introd. Hist. univ., 1831, p.469).Un jour, la métis avait déclaré à son élève qu'elle fondait sur elle les plus hautes espérances pour lui succéder dans ce pontificat [de professeur] (Loti,Mariage, 1882, p.61).
Prononc. et Orth.: [pɔ ̃tifika]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist.1. 1368 «dignité de pape» (A. Thierry, Rec. des monuments inédits de l'hist. du Tiers-État, 1resérie, 1, p.618); 2. déb. xvies. «temps pendant lequel un pape, un pontife exerce son autorité» (Fossetier, Cron. marg., ms. Bruxelles 10509, fo63 vods Gdf. Compl.); 3. 1631 en grand pontificat «avec beaucoup d'éclat, de pompe» (Saint-Amant, La Suite ds OEuvres, éd. J. Lagny, II, 190, p.24). Empr. au lat. pontificatus «pontificat, dignité de pontife». Fréq. abs. littér.: 48.