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PILIER, subst. masc.
A. − ARCHIT. Pile de pierres en forme de support vertical isolé; p. ext., ouvrage de maçonnerie, de bois ou de métal, qui soutient une partie d'un ensemble architectural. La Seine noire et rapide se brisait aux piliers du pont (Du Camp,Mém. suic., 1853, p.78).C'est une nef de cathédrale, la plus splendide que j'aie jamais vue. Des piliers prodigieux portent des arcs de marbre noir et blanc, qui enjambent d'incroyables vides (Farrère,Homme qui assass., 1907, p.141):
1. ... une vaste cour entourée d'un portique quadrilatéral, soutenu par des piliers ayant pour chapiteaux quatre têtes de femmes aux oreilles de vache (...) qui supportaient un dé de grès dur. Gautier,Rom. momie, 1858, p.194.
SYNT. Pilier central, carré, composé, cruciforme, engagé, géant, massif, roman, rond, trapu; énorme, fort, grand, gros, haut, lourd, noir, premier, vieux pilier; pilier de bois, de fonte, de granit, de marbre, de pierre; accroché au, appuyé contre un pilier; forêt de piliers.
♦ Pilier butant. Support de voûte en maçonnerie. [À l'église de Sergius et Bacchus, à Constantinople], des piliers butants furent établis autour de la coupole (Lenoir,Archit. monast., 1852, p.292).
♦ Pilier de moulin à vent. Ouvrage de maçonnerie qui porte le corps du moulin à vent. (Ds Ac. 1798-1935, Littré, Guérin 1892, DG).
B. − P. anal. (de forme et/ou de fonction)
1. ANAT. Partie ayant fonction de soutien d'un organe ou de délimitation d'un orifice.
♦ Piliers du diaphragme. ,,Éléments d'insertion postérieure du diaphragme à la colonne lombaire, constitués de fibres formant deux gros faisceaux`` (Méd. Biol. t.3 1972). Le pharynx se continue en un canal à peu près cylindrique, qui traverse la poitrine, adossé au corps des vertèbres, et, après avoir pénétré dans l'abdomen, entre les piliers du diaphragme, s'ouvre dans la cavité de l'estomac (Cuvier,Anat. comp., t.3, 1805, p.367).
♦ Piliers du voile du palais. ,,Quatre replis musculo-muqueux disposés deux à deux de chaque côté de la luette, sur les parties latérales du voile du palais`` (Méd. Biol. t.3 1972). L'enduit blanchâtre recouvrait le pharynx, les amygdales, les piliers du voile du palais (Brumpt,Parasitol., 1910, p.714).
2. HIPP., vieilli. Chacun des poteaux de bois entre lesquels on attache un cheval pour le dresser. (Ds Ac.).
3. HORLOG. Petite colonne qui maintient les platines ou les ponts éloignées l'une de l'autre dans les montres ou pendules. (Dict. xixeet xxes.).
4. MINES ET CARR. Masse de gisement non exploitée, laissée à intervalles réguliers pour soutenir le toit d'une exploitation souterraine. La mine s'affaissa sur une étendue d'environ 9 hectares. Des signes précurseurs, tels que des mouvements du sol et la fissuration des piliers, avaient heureusement fait éloigner les ouvriers de la zone dangereuse (Ch. Durand, Industr. minér. Lorr., 1893, p.23).Lorsque le toit [d'une carrière souterraine] est bon et présente une solidité suffisante, il suffit de laisser par place des piliers de roche ayant de un à deux mètres de côté (Cahen, Bruet,Carrières, 1926, p.131).
♦ Pilier abandonné. V. abandonné ex. 9.
5. ALPIN. Saillie rocheuse verticale sur le versant d'une montagne (d'apr. Rob. 1985).
6. Fam. Jambe lourde et massive. (Dict. xixeet xxes.). Synon. pop. poteau.
C. − P. anal ou au fig.
1. Ce qui constitue le principal support, ce qui assure la stabilité. La théorie du déterminisme, ce fondement incontesté de toute science positive −ce pilier inébranlable de la vieille histoire classique (L. Febvre,Vivre l'hist., [1941] ds Combats, 1953, p.29).Le dogme de Lavoisier, celui de la conservation des éléments, un des piliers sur lesquels s'est développée la chimie du XIXesiècle (Goldschmidt,Avent. atom., 1962, p.15).
− [En parlant d'une pers.] Soutien ferme et solide. Noms célèbres d'avocats, députés, ministres, et, entre tous, celui de Numa Roumestan, le Vendéen du Midi, pilier de l'autel et du trône (A. Daudet,N. Roumestan, 1881, p.280).Ces pesants travailleurs du conseil d'État, les piliers de l'Empire (Valéry,Variété II, 1929, p.81).
2. SPORTS (rugby). Chacun des deux avants de première ligne qui, dans la mêlée, encadrent le talonneur. Il (...) tient avec honneur sa place d'avant pilier de mêlée de l'équipe (Arnoux,Solde, 1958, p.69).Le règlement impose trois joueurs en première ligne, ni plus, ni moins. Le talonneur doit tenir les piliers d'une façon particulière en plaçant ses mains sous leurs aisselles (Le Rugby, Paris, P.U.F., 1961, p.45).
3. Péj. Personne habituée à fréquenter certain(s) lieu(x). Pilier de bistrot, de café, d'estaminet, d'antichambre. Dans l'admiration qu'on a pour Verlaine, je sens une trop grande part de pitié pour le pilier d'hôpital (Renard,Journal, 1894, p.241).Un des frères de Catherine, jeune homme d'une quinzaine d'années, était devenu un pilier d'église depuis le jour où Thomas avait donné l'absoute (Queffélec,Recteur, 1944, p.194):
2. ... donner aux Académiciens au delà du nécessaire, c'est leur donner le désir de jouir: c'est leur inspirer le goût de la dissipation; c'est en faire des fainéants, des parasites, des piliers de théâtre. Marat,Pamphlets, Charlatans mod., 1791, p.266.
Prononc. et Orth.: [pilje]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. a) [Fin xies. constr. piler (Raschi, Gl., éd. A. Darmesteter et D. S. Blondheim, t.1, no806)] déb. xiies. piler (St Brendan, éd. E. G. R. Waters, 1068); ca 1155 pilier (Wace, Brut, éd. I. Arnold, 732); b) xiiies. fam. «jambes» (Marguet convertie, 4 ds A. Jubinal, Nouv. rec. de contes, dits, fabliaux, t.1, p.317: car trop sont foible mi piler); 1640 «jambes lourdes et épaisses» (Oudin Curiositez: il a de bons gros piliers); c) 1680 horlog. (Rich.); d) 1694 carr. (Corneille); e) 1787 anat. piliers du voile du palais (Bordenave, Essai sur la physiologie, Paris, Méquignon, t.1, p.228 ds Quem. DDL t.28); 1805 piliers du diaphragme, voûte à trois piliers (Cuvier, op. cit., t.3, p.367 et t.2, p.135); 1962 pilier du canal inguinal (Rob.); 2. a) 1220-40 piler fig. «soutien, défenseur» (Lancelot, éd. A. Micha, t.4, p.231: vos estes orandroit comme pilers de chevalerie); ca 1265 fig. «ce qui constitue l'essentiel, ce qui assure la stabilité» (Brunet Latin, Trésor, II, 7, éd. F. J. Carmody, p.179: le piler de beatitude); b) 1508 «personne qui fréquente assidûment un lieu» (E. d'Amerval, Diablerie, éd. C. F. Ward, 61b: pilliers [...] de taverne); 1640 (Oudin Curiositez: pilier de cabaret); c) 1925 sports rugby (J. Prévost, Plaisir des sports, p.127 ds Rob. Suppl.). Pilier est issu par substitution de suff. de piler, d'un b. lat. *pilare, dér. du lat. pila «pilier, colonne» (pile1*). Fréq. abs. littér.: 1032. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1659, b) 2048; xxes.: a) 1166, b) 1174. Bbg. Archit. 1972, p.81 (s.v. pilier central), 87, 222, 223. _ Giese (W.). Frz. pilori... Z. rom. Philol. 1937, t.57, p.582. _ Gohin 1903, p.370 (s.v. pilier flottant). _ Quem. DDL t.3, 18, 28.