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PEUT-ÊTRE, adv.
A. − Adv. modalisateur
1. [Sert à présenter l'énoncé comme une simple supposition, comme une possibilité]
a) [Porte sur la phrase entière] Peut-être aurait-il mieux valu me noyer (Balzac,Illus. perdues,1843, p.743).Oh! s'il était certain que Limousin fût le père, peut-être arriverait-il à se calmer, à s'endormir dans son malheur, dans sa douleur? Mais ne pas savoir était intolérable! (Maupass.,Contes et nouv.,t.2, M. Parent, 1886, p.602).
− [Empl. absol., comme réponse évasive à une question] Mais n'y avait-il aucun moyen de détourner le torrent? Peut-être (About,Roi mont.,1857, p.139).Elle a vu votre interlocuteur? −Je ne sais pas. Peut-être. Cela n'a pas d'importance (Simenon,Vac. Maigret,1948, p.178):
1. −Il aurait peut-être mieux valu ne jamais nous quitter. −Oui... peut-être! −Tu crois? dit-elle en se rapprochant. Et elle soupira: −Ô Rodolphe! Si tu savais!... Je t'ai bien aimé! Flaub.,MmeBovary,t.2, 1857, p.164.
− Peut-être que + ind.Peut-être que ses parents l'ont forcé de revenir... Peut-être qu'il m'écrira (Colette,Cl. école,1900, p.245).Peut-être qu'ils sont là, aujourd'hui dimanche (Aragon,Beaux quart.,1936, p.331).
− Peut-être bien. Probablement, en dépit des apparences. Les travaux utiles ont-ils un mérite, aux yeux de Dieu, comme les bonnes moeurs? Peut-être bien (Joubert,Pensées,t.1, 1824, p.105).Marthe. −Et juste la femme peut-être bien qui était faite juste pas pour toi? Louis Laine. −Pas peut-être bien, sûr! (Claudel,Échange,1954, ii, p.761).
− Peut-être bien que. Peut-être bien que vous ne connaissez pas ça (Zola,Assommoir,1877, p.441).
− Fam. [Pour marquer l'indécision, l'impossibilité ou le refus de faire un choix comme p. ex. dans la réponse de Normand] P(eu)t'êt ben qu'oui, p(eu)t'êt ben qu'non. Il ne répond jamais catégoriquement; il dit: peut-être bien que oui, peut-être bien que non (Cl. Bernard, Princ. méd. exp.,1878, p.224).P't'être ben qu'oui, p't'être ben que non, dit Lubéron (Sartre,Mort ds âme,1949, p.44).
Rem. L'empl. de peut-être en tête de phrase entraîne normalement l'inversion du suj. pronom. Peut-être avions-nous bu trop de bière (Karr, Sous tilleuls, 1832, p.245). L'inversion est complexe quand le suj. est un subst. Peut-être le cahier est-il dans mon grenier (Flaub., Corresp., 1871, p.303). La lang. fam. peut se dispenser de l'inversion. Madame Grandet vient de se donner une entorse, peut-être elle s'est cassé la jambe. Venez vite! (Stendhal, L. Leuwen, t.3, 1835, p.404). L'inversion ne se fait pas après peut-être que. Peut-être qu'avec Lantier elle n'aurait jamais pu élever les petits, tant il mangeait d'argent (Zola, op. cit., p.407).
b) [Porte sur une partie de la phrase] Je partirai peut-être demain, au jour. Peut-être après demain (Guèvremont,Survenant,1945, p.147):
2. Tandis que, heure à heure, ces événements se déroulaient, lui, Simon, était l'auditeur passif d'Herwick, la victime peut-être, sans doute, d'une de ces machinations si bien montées. Peisson,Parti Liverpool,1932, p.177.
− En partic.
♦ [Détermine un numéral dans une évaluation] Environ. Il y a peut-être quarante fermiers dans le pays auxquels il double les bénéfices qu'ils font (Stendhal, L. Leuwen,t.3,1835,p.117).À peut-être quarante kilomètres à vol d'oiseau du bois des Caures et de l'Herbebois (Romains,Hommes bonne vol.,1938, p.47).
♦ [Dans une opposition] Un étranger, sûrement, mais pas un Anglais; peut-être un Égyptien (Sartre,Nausée,1938, p.195).
[En corrélation avec lui-même, pour envisager plusieurs hyp.] Un mal peut-être bénin, peut-être mortel (Bremond,Hist. sent. relig.,t.4, 1920, p.452).Je vais devenir un grand écrivain, peut-être un grand auteur dramatique ou peut-être un grand romancier. C'est à voir (Duhamel,Cécile,1938, p.23).
♦ [Dans une gradation intensive] Il était malade et peut-être bien mort (Dumas fils, Dame Cam.,1848, p.41).Jaunâtre, pauvre de corps, grippé, peut-être phtisique (Barrès,Cahiers,t.5, 1907, p.91).
[Détaché en fin de phrase pour souligner la gradation] J'allais devenir musicien, compositeur peut-être (Duhamel,Confess. min.,1920, p.170).
♦ [Modifiant un adv. de nég.] On ne l'admire peut-être pas, mais elle a quelque chose d'idéal et de charmant qui force à s'en occuper (Krüdener,Valérie,1803, p.16).Chercher le sommeil qui ne viendra peut-être pas (Peisson,Parti Liverpool,1932, p.163).
[Dans un dialogue, le locuteur repoussant le peut-être de son interlocuteur] Peut-être vous ferons-nous grâce de la vie. −Peut-être, seulement? (Ponson du Terr.,Rocambole,t.3, 1859, p.466).Peut-être... (...) Comment, peut-être?... Il le faut! (Guitry,Veilleur,1911, iii, p.20).
2. Empl. concess. [En corrélation avec mais, marque une idée concess.; le locuteur admet comme vraisemblable la réalité de ce qui est dit dans la prop. qui comporte peut-être; mais la portée argumentative est considérée comme faible en compar. de l'argument introd. par mais] Cruel peut-être, mais à la façon de David (Mauriac,Journal 2,1937, p.196).
− [La prop. corrélative, argumentativement décisive, reste implicite] Ah! je sais que ce n'est peut-être pas le rôle d'une jeune fille, telle que vous, auprès d'un aussi jeune enfant, comme est Georges... car il n'a que dix-neuf ans, mon dieu! (Mirbeau,Journal femme ch.,1900, p.131).
3. Empl. rhét. [Détaché en fin de phrase; renforce, avec une idée de défi, l'affirmation de l'énoncé] Je sais, à mon âge, comment je dois me conduire, peut-être! (Balzac,E. Grandet,1834, p.117).Cornegidouille, je suis le roi peut-être! (Jarry,Ubu,1895, iii, 4, p.61).Je suis chez moi, peut-être! (Genevoix,Raboliot,1925, p.146).
− [En phrase interr., détaché à la fin; marque, rhétoriquement, que la réponse confirmative serait fausse] Je ne suis pas ton mari, peut-être?
− [Dans une princ. dont le verbe est croire, douter; marque rhétoriquement que la sub. est fausse] Tu croyais peut-être que je passais mes soirées au foyer de l'Opéra... ou à faire la fête? (Gyp,Souv. pte fille,1928, p.218).
B. − Subst. masc. inv.
1. [Le mot peut-être, pour marquer la supposition, l'indécision] Il ne se fait pas un enfant dans le pays sans que vos sacrées commères me cherchent des si et des mais, des il paraît et des peut-être (Bernanos,Soleil Satan,1926, p.63):
3. Ses insinuations, ses réticences, ses silences, ses «peut-être», ses «probablement», ses «oui, oui», firent de lui un homme universel et nécessaire... Billy,Introïbo,1939, p.59.
2. Chose incertaine, problématique. Pour les autres, je ne suis tout au plus qu'un peut-être (Stendhal,Rouge et Noir,1830, p.487).
− En partic. [P. réf. à Rabelais] Le grand peut-être. L'au-delà envisagé avec scepticisme. Ainsi, dans trois jours, à cette même heure, je saurai à quoi m'en tenir sur le grand peut-être (Stendhal,Rouge et Noir,1830p.483).Rabelais, concluait Geghart en 1877, Rabelais fut un pur sceptique (...) «Que vaut au vrai l'adhésion extérieure qu'il rendit plus tard à la religion catholique? C'est un grand Peut-Être qu'on ne peut résoudre.» −Un grand Peut-Être, réplique Abel Lefranc: mais non. Rabelais ne fut jamais un sceptique. Il fut un croyant (L. Febvre, Le Problème de l'incroyance au XVIes.,1942, p.15).
Prononc. et Orth.: [pøtεtʀ ̭]. Fam. [ptεtʀ ̭], [ptεt]. Ac. 1694, 1718: peut-estre; dep. 1740: peut-être. Étymol. et Hist. 1. 1remoitié du xiies. put cel estre (Psautier Oxford, 54, 13 ds T.-L.); ca 1160 puet estre (Eneas, 9003, ibid.); début xves. peut-estre (Quinze joies mariage, éd. J. Rychner, XII, 12); 1824 peut-être bien (Joubert, loc. cit.); 2. 1636 employé elliptiquement pour répondre évasivement à une question (Corneille, Le Cid, I, 2); 3. 1775 détaché en fin de phrase, exprimant le défi, l'ironie (Beaumarchais, Barbier de Séville, II, 2); 4. fin xiies. puet estre que (Flore et Blancheflor, éd. J.-L. Leclanche, 407); 1641 peut-estre que (Corneille, Cinna, III, 1); 5. 1637 subst. un peut-estre (Id., La Place royale, IV, 6). Comp. de peut, 3epers. du sing. de l'ind. prés. de pouvoir* et de être*. Fréq. abs. littér.: 41200. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 51931, b) 50679; xxes.: a) 52282, b) 72315. Bbg. Gelzer (H.). Vielleicht und peut-être. Arch. St. n. Spr. 1924, t.147, pp.253-254. _ Le Bidois (R.). L'Inversion du sujet dans la prose contemp. Paris, 1952, pp.93-99. _ Pohl (J.). Six Esquisses. Fr. mod. 1967, t.35, pp.1-4; Sur une valeur de peut-être. R. belge Philol. Hist. 1965, t.43, p.1436. _ Spitzer (L.). Frz. par exemple −peut-être. Germ. rom. Mon. 1924, t.12, pp.50-56. _ Stefenelli (A.). Der Synonymenreichtum der afrz. Dichtersprache. Wien, 1967, pp.293-294. _ Wolf (H. J.). Peut-être = «zwar». Rom. Forsch. 1967, t.79, pp.137-138.