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OLIGARCHIE, subst. fém.
A. − Système politique dans lequel le pouvoir appartient à un petit nombre d'individus ou de familles, à une classe sociale restreinte et privilégiée. Au XVIIIesiècle le gouvernement municipal des villes avait donc dégénéré partout en une petite oligarchie (Tocqueville,Anc. Rég. et Révol., 1856, p.114).Jusqu'à la fin du XIXesiècle, on a vécu sur une typologie des régimes politiques héritée des Grecs, qui opposait la monarchie, l'oligarchie et la démocratie. Monarchie ou gouvernement d'un seul, oligarchie ou gouvernement de quelques-uns, démocratie ou gouvernement de tous (Traité sociol., 1968, p.5):
1. De même que dans la société actuelle l'influence de la bourgeoisie possédante et capitaliste, si elle est dominante, n'exclut pas pourtant toute influence de la démocratie et du prolétariat, de même l'État, expression et organe de cette société, est un composé d'oligarchie bourgeoise et capitaliste, de démocratie et de puissance prolétarienne. Jaurès,Ét. soc., 1901, p.178.
− P. méton. [Dans ce système pol.] Groupe restreint de personnes détenant le pouvoir. Bien que la puissance et l'argent se perpétuassent dans les mêmes familles, on tolérait l'oligarchie, parce qu'on avait l'espoir d'y atteindre (Flaub.,Salammbô, t.1, 1863, p.99).Se courber sous le sabre d'une oligarchie militaire à qui la France doit Sedan et qui, détruisant par son impéritie les forces vives de l'armée, ne tolère point les critiques sous prétexte qu'elle est «l'armée» (Clemenceau,Iniquité, 1899, p.229):
2. L'existence d'une Chambre des Lords pouvait paraître absurde à des esprits qui n'admettaient pas de représentation sans élection; Disraëli montrait que le danger était plus grand encore de l'élection sans représentation. Une oligarchie de politiciens professionnels pouvait se faire élire, et gouverner un pays sans en être l'image... Maurois,Disraëli, 1927, p.102.
B. − P. anal.
1. [Dans une entreprise, un organisme, etc.] Organisation dans laquelle le pouvoir de décider, de diriger appartient à un petit nombre d'individus; p. méton., groupe restreint de personnes détenant ce pouvoir. Dans son évolution technocratique, l'entreprise publique a perdu tout caractère socialiste. À l'intérieur elle tend à enfanter des oligarchies professionnelles (Chenot,Entr. national., 1956, p.119):
3. ... une petite couche d'administrateurs gérant l'institution d'en haut, et jouissant d'une stabilité complète dans leurs fonctions dont le renouvellement est automatiquement assuré par une assemblée se conformant aux indications données par les dirigeants eux-mêmes. Là encore des études (...) seraient utiles pour préciser la réalité et la portée de cette propension à l'oligarchie dans les groupes de pression. Meynaud,Groupes pression Fr., 1958, p.114.
2. Groupe restreint de personnes dominant l'activité d'un pays dans un secteur donné. Maladie profonde d'une société où sous couleur de servir la patrie, tous les intérêts des vieilles oligarchies s'organisent en des états-majors de caste, avec l'aide de l'Église, pour reprendre, sous les formes de la démocratie, l'antique exploitation de la France (Clemenceau,Vers réparation, 1899, p.551).Beaucoup [de journaux] furent les instruments des oligarchies occultes qui avaient intérêt à incliner l'opinion pour dominer l'État (Mauriac,Journal 4, 1950, p.226).
− [Constr. avec un adj. indiquant le domaine dans lequel s'exerce la domination]Nous formerions une oligarchie intellectuelle, d'autant plus acclamés de la foule que nous serions moins capables de la flagorner (Bloy,Désesp., 1886, p.250).Il n'y a d'obstacle au développement de la justice sociale que la coalition de l'oligarchie financière (...) avec l'Église romaine, qui prétend détenir l'universelle autorité, et s'en servir, justice ou injustice, pour l'avantage de son pouvoir (Clemenceau,Vers réparation, 1899, p.382).
Prononc. et Orth.: [ɔligaʀ ʃ ι ́]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1370-72 (Oresme, Éthiques, éd. A. D. Menut, p.435). Empr. au gr. ο λ ι γ α ρ χ ι ́ α de même sens, dér. de ο ̓ λ ι γ α ́ ρ χ η ς v. oligarque, cf. le lat. médiév. oligarchia ca 1343 ds Latham. Fréq. abs. littér.: 87. Bbg. Dub. Pol. 1962, p.355. _ Quem. DDL t.11. _ Vardar Soc. pol. 1973 [1970], p.275.