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NÉBULEUX, -EUSE, adj.
A. −
1. Qui est voilé ou couvert par des nuages ou du brouillard. Synon. nuageux, brumeux.Ciel, temps nébuleux; pays nébuleux. Ô branches maintenant nues parmi l'air opaque et nébuleux! (Claudel,Tête d'Or,1901, 1repart., p.183):
1. ... et la tête plongée aux nuages mouvants, Sur le cap nébuleux, sur le haut promontoire, La tour de Runoïa se dresse toute noire... Leconte de Lisle,Poèmes barb.,1855, p.82.
2. Qui est constitué ou accompagné de nuages. Lorsque le serein Borée et le vent nébuleux du midi se disputent l'empire des mers (Chateaubr.,Martyrs,t.2, 1810, p.165).[Une ombre] grandit, s'accentua, et, sortant du rideau nébuleux jeté sur la rivière, un bateau plat, monté par deux hommes, vint s'échouer contre l'herbe (Maupass.,Contes et nouv.,t.2, Âne, 1883, p.373).
B. − P.anal. Qui a l'aspect d'un nuage ou de ce qui est couvert d'un nuage.
1. Dont le contour est flou, vague, imprécis. Je vois un champ vague, nébuleux, inextricable (Sainte-Beuve,Volupté,t.1, 1834, p.108).Puis, en insistant, on perçoit [dans la grange] un enfoncement brumeux où de brumeuses masses noires sont accroupies, sont étendues ou bien évoluent d'un coin à un autre. Au fond, à droite et à gauche, deux pâles lueurs de bougies (...) permettent enfin de distinguer la forme humaine de ces masses (...). Le départ aux tranchées a lieu demain matin et les nébuleux locataires de la grange commencent à faire leurs paquets (Barbusse,Feu,1914, p.187).
− En partic. [En parlant d'un objet céleste] Anneau nébuleux; étoiles nébuleuses (v. ce mot A). Son oeil, observant à l'horizon toutes ces grandes ombres, dont une lune nébuleuse blanchissait à peine les sombres contours, eût longtemps cherché à distinguer les vapeurs parmi les rochers (Hugo,Han d'Isl.,1823, p.267).Il [le télescope] s'est enfoncé à des distances telles que des corps lumineux et nécessairement immenses ne se présentent à nous que comme des taches nébuleuses et presque imperceptibles (Brillat-Sav.,Physiol. goût,1825, p.32).Il n'y a (...) a priori, aucune contradiction à faire sortir le système solaire d'un pareil lambeau nébuleux chaotique (H. Poincaré,Hyp. cosmogon.,1911, p.84).
2. Qui manque de transparence, de limpidité; qui est trouble, légèrement opaque. Cristal nébuleux, pierres nébuleuses (Littré). Agate nébuleuse (v. agate ex. 16). Liqueur nébuleuse (Lar. 19e). Le liquide après quelques jours, devient nébuleux (J. Rostand,Genèse vie,1943, p.91).
C. − Au fig.
1. Qui manque de netteté, de précision. Synon. vague, imprécis, indécis.Souvenirs nébuleux. La chaîne qui lie le passé nébuleux au présent fugitif (Crèvecoeur,Voyage,t.1, 1801, p.206).À mesure qu'elle reprenait des forces, son roman lui faisait l'impression d'être lointain, nébuleux comme un rêve (Van der Meersch,Invas. 14,1935, p.482).Il est avantageux que la souveraineté de la France demeure quelque peu nébuleuse. D'autant plus que cette imprécision pourra être mise à profit pour en finir, en Orient, avec ce qui subsiste de l'ancienne concurrence française (De Gaulle,Mém. guerre,1956, p.188).
− En partic. [En parlant de conceptions intellectuelles, d'idées, de propos] Qui manque de clarté, est peu compréhensible. Synon. brumeux, fumeux; confus, obscur.Les novateurs modernes écrivent des théories pâteuses, filandreuses et nébuleuses, ou des romans philanthropiques; mais le voleur pratique! Il est clair comme un fait, il est logique comme un coup de poing. Et quel style!... (Balzac,Splend. et mis.,1847, p.528).Paul Bourget, lequel (...) initiait un public peu enclin à scruter des textes «hermétiques» et pour qui les idées subtiles restaient nébuleuses (Blanche,Modèles,1928, p.36):
2. Certes leur valeur spirituelle [des opéras de Wagner] est considérable, mais bien moins efficace que si la forme extérieure, l'appareil scénique, eussent été plus simples, les livrets moins compliqués, les textes moins brumeux. La mythologie wagnérienne nébuleuse, le luxe des machines dont elle s'entoure, tout ce qui est moyens de théâtre et alourdit l'oeuvre, appelait une réaction et faisait souhaiter le retour à un art plus dépouillé, ramené aux proportions humaines... Dumesnil,Hist. théâtre lyr.,1953, p.145.
Emploi subst. masc. sing. à valeur de neutre. On constate la tendance de la jeunesse du moment à n'aimer que le nuageux, le nébuleux, l'abscons, à mépriser la clarté (Goncourt,Journal,1891, p.94).Toutefois, ils [les poètes] manifestaient un penchant certain pour le vague, le nébuleux, les superlatifs et les outrances où les contours de la pensée s'estompent aisément (Aymé,Confort,1949, p.25).
♦ [P.méton., appliqué à une pers.] Esprit nébuleux. Mon poëte breton (...) est cependant bien le même nébuleux rêveur que par le passé, chantant vaguement dans le vague (E. de Guérin,Journal,1840, p.396).Les écrivains de race méridionale ont quelquefois fait des efforts pour s'arracher à leur tempérament, devenir nébuleux, abscons et symboliques (L. Daudet,A. Daudet,1898, p.244).
2. Vx. Qui est assombri par les soucis, la tristesse. Visage, front nébuleux (Ac. 1835-1935). Écrivez-moi plus souvent et quand même vous seriez de mauvaise humeur, n'ai-je pas aussi mes jours nébuleux? (Sand,Corresp.,t.1, 1831, p.173).
REM.
Nébuleusement, adv.[Correspond à nébuleux C] D'une manière imprécise ou obscure. Parler nébuleusement (Lar. 19e-20e). Le souvenir (...) marque de traits plus significatifs ce qui fut et demeure en moi indiscutable et plus présent qu'au moment même où, si je ne le concevais qu'assez nébuleusement, je le vivais (Arnoux,Visite Mathus.,1961, p.50).
Prononc. et Orth.: [nebylø], fém. [-ø:z]. Ac. 1694, 1718: ne-; dep. 1740: né-. Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1270 adj. nebuleus «chargé de nuages» (Mahieu Le Vilain, Metheores, éd. R. Edgren, p.110, 12); b) 1478 «qui rappelle l'aspect des nuages» (Guy de Chauliac, Guidon en françois ds Sigurs, p.444); 2. a) av. 1565 fig. «qui manque de clarté, confus» (Estienne Médicis, Chron., éd. A. Chassaing, t.1, p.491); b) 1651 «sombre, empreint de tristesse» (Scarron, Virgile Travesti, éd. 1786, livre VI, t.4, p.411). Empr. au lat. nebulosus «où il y a des brouillards», «comme un nuage» et «obscur, difficile à comprendre», dér. de nebula (cf. le gr. ν ε φ ε ́ λ η «nuée») «brouillard, brume», «substance fine, transparente» et au fig. «style nuageux». Fréq. abs. littér.: 167. Bbg. Gohin 1903, p.345.