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NOMBREUX, -EUSE, adj.
A. − Qui est formé d'un grand nombre d'éléments.
1. [Avec un nom de sens collectif; surtout au sing.]
a) [Les éléments désignent des pers.] Une armée, une descendance, une société nombreuse; un public nombreux; une nombreuse famille, population; un nombreux domestique (vieilli). On ne sait pas quelle somme de résolution et de courage il faut à un honnête homme pour venir déclarer devant une assemblée nombreuse qu'il ne peut pas tenir ses engagements et faire honneur à sa signature (Reybaud, J. Paturot, 1842, p.407).Une joyeuse et nombreuse compagnie de laquelle il ne voulait pas être vu (Dumas fils, Dame cam., 1848, p.185).Un personnel nombreux et spécialisé (J.-R. Bloch, Dest. du S., 1931, p.141).
− [Souvent dans un cont. admin.] Famille nombreuse. Famille dont on considère que le nombre d'enfants (généralement à partir de trois) est élevé. Ma bourgeoise, dit Hippolyte, elle trouve que c'est mal payé!... (...) Nous, nous sommes quatre. Au jour d'aujourd'hui, dans une famille nombreuse... (Dabit, Hôtel Nord, 1929, p.223).
b) [Les éléments désignent des objets] :
1. Déodat vient de marcher encore un kilomètre pour distribuer trois lettres. À Claquebue, on n'entretient pas grande correspondance, et lui, il aimerait avoir un courrier nombreux qui rétablît une juste proportion entre l'effort et le travail accomplis. Aymé, Jument, 1933, p.99.
− Au fig. Composé de nombreux éléments, d'éléments se succédant rapidement. Mathieu regarda son bracelet-montre (...) il entendait un ronronnement lointain et nombreux (Sartre, Mort ds âme, 1949, p.182).
− P. métaph. La musique ne fut plus, comme dans Mozart et Haydn, l'âme émanée de tous les lieux, (...) l'écho nombreux et sans nom du genre humain dans un sein retentissant (Quinet, All. et Ital., 1836, p.39).
c) Au fig. Riche en événements:
2. Je songe à ma vie de luttes, de chances et de malchances. Je ne l'échangerais contre aucune. Car elle est si pleine, si nombreuse, si folle, si indescriptible, si différente de celle qu'on me prête, que les choses qui m'arriveront demain ne peuvent plus être que luxe. Cocteau, Maalesh, 1949, p.29.
2. Littér. ou p. métaph. [Le sens collectif étant peu marqué ou absent] Riche, fourni. N'était-il pas, lui, l'obstacle à toute félicité (...)? Donc, elle reporta sur lui seul la haine nombreuse qui résultait de ses ennuis (Flaub., MmeBovary, t.1, 1857, p.124).L'odeur du blé nombreux se lève de la terre (Noailles, Coeur innombr., 1901, p.67).
Rem. Au plur. nombreux se place après le subst., pour éviter la confusion avec les emplois donnés en B (ex. des groupes nombreux, groupes formés de beaucoup de personnes).
B. − (Qui est) en grand nombre. Assez, moins, peu, plus, très, trop nombreux.
1. [En parlant de pers.] Difficulté de vivre nombreux sur de petits espaces (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p.49).Ils étaient nombreux à attendre: des jeunes, des vieux, des hommes, des femmes, une vraie cohue (Beauvoir, Mandarins, 1954, p.169).
2. [En parlant d'événements, d'éléments temp.] Répété, multiple. En de nombreux cas; de nombreuses fois; après de nombreuses démarches, de nombreuses précautions. J'ai été (...) bien embêté par tous mes maux, qui ont été nombreux et variés (Flaub., Corresp., 1862, p.52).En la trahissant, en la maltraitant, en la délaissant, il lui donnait des occasions nombreuses de montrer la ferveur de son idolâtrie et la folie de son amour (A. France, Pt Pierre, 1918, p.179).Régime suffisamment varié et sapide, réparti en repas nombreux et peu chargés (Mounier, Traité caract., 1946, p.187).
♦ De nombreuses années. Beaucoup d'années. Le 18 juin 1940: les chefs qui, depuis de nombreuses années, sont à la tête des armées françaises, ont formé un gouvernement (De Gaulle, Mém. guerre, 1954, p.267).
C. − STYL. Qui a du rythme, de l'harmonie; cadencé, mesuré. La finale dactylique (...) était (...) appréciée comme agréable et nombreuse (Bénédictins, Paléogr. mus., t.4, 1889, p.30).Il m'a soutenu aussi au moment où je commençais à détester Flaubert, France, tous les rhétoriciens, l'amour des phrases, le style nombreux (Léautaud, Journal littér., t.1, 1902, p.50).
REM.
Nombreusement, adv.,vx, rare. En grand nombre. Une culture [maraîchère] si nombreusement peuplée [= où il y a tant d'ouvriers] (M. Stéphane, Ceux du trimard, 1928, p.61).
Prononc. et Orth.: [nɔ ̃bʀø], fém. [-ø:z]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1350 «qui est en grand nombre, qui est composé d'un grand nombre» (Roques, t.1, IV, 5704: numerosus, nonbreus); 2. 1552 rhét. nombreuse cadance (Baif, Amours de Meline, L. II, Aux Muses ds Hug.); 1564 (J. Thierry, Dict. fr.-lat. ds Gdf. Compl.: nombreuses loix; cf. 1571 La Porte, Epith., 245 rods Hug.: Les loix aussi sont appellees nombreuses, parce qu'anciennement on les faisoit en vers). Dér. de nombre*; suff. -eux*; cf. lat. numerosus «en grand nombre; rythmé, cadencé». Fréq. abs. littér.: 5948. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 11596, b) 7263; xxes.: a) 6170, b) 7798.