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MAMMOUTH, subst. masc.
PALÉONT. Gigantesque éléphant fossile de l'ère quaternaire caractérisé par une toison à longs poils et de longues défenses recourbées, et dont on a retrouvé de nombreux restes en France (en Dordogne) et surtout en Sibérie. Ces mammouths que l'on retrouve enfouis dans les glaçons des régions polaires (Verne, 500 millions,1879, p. 236).Des troupeaux de mammouths broutaient les plaines où fut depuis l'Atlantique (Flaub., Bouvard,t. 1, 1880, p. 83):
Du nord de la Sibérie ont été débarquées ces pesantes défenses de mammouths, recourbées comme de grandes moustaches, qu'à chaque printemps il faut dégager des glaces dans la région du fleuve Amour. Mammouths encore intacts, dont la viande de quinze mille ans est vendue aux bouchers soviétiques. Morand, Londres,1933, p. 309.
− P. métaph. Les personnages consulaires de la IIIeRépublique, dont Herriot fut le dernier mammouth vivant, ne feront pas trop mince figure dans l'Histoire. C'est que leurs successeurs furent très petits pour la plupart. Les pygmées de la IVeRépublique ont changé les hommes de la Troisième en géants (Mauriac, Nouv. Bloc.-Notes,1961, p. 265).
− Emploi adj. De taille gigantesque. Que les villes brûlent avec les banques (...) et que l'entrepôt mammouth Pète comme une pipe de rhum! (Claudel, Échange,1894, iii, p. 718).
Prononc. et Orth. : [mamut]. Att. ds Ac. dép. 1835. Crèvecœur, Voyage, t. 2, 1801, p. 5 mamoth; Chateaubr., Voy. Amér. et Ital., t. 1, 1827, p. 88 mamouth. Étymol. et Hist. 1718 subst. mammut « sorte d'éléphant découvert à l'état fossile » (Cornélis de Bruin, Voyages par la Moscovie, en Perse et aux Indes Orientales, t. 1, chap. 22, p. 115); 1765 mammoth (Encyclop. t. 10); 1803 (Boiste : Mammont ou Mammouth); 1894 adj. « qui est de grande taille » (Claudel, loc. cit.). Empr. au russe mam(m)ut de même sens, var. vieillie de mamont employée aujourd'hui (cf. le fr. mammon 1765 Encyclop. t. 9, s.v. ivoire fossile, mammont 1800 Boiste), d'orig. obsc., prob. d'une lang. tartare v. Vasmer. Le mot fut introduit dans la terminologie sc. par la trad. de Ludlof (cf. NED, s.v. mammoth). La graphie mammouth (à côté de mammut) qui s'est imposée en France, s'explique par la translittération indifférente de l'-u- slave par -ou- ou -u- (cf. FEW t. 20, p. 40). Les var. mammoth sont prob. dues à l'infl. de l'angl. mammoth 1738 ds NED (déjà mammuth en 1706, ibid.), lui-même empr. au russe. Le sens fig. est attesté en anglo-amér. : mammoth dès 1802 ds DAE et NED Suppl. Fréq. abs. littér. : 49.