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MALFAITEUR, subst. masc.
A.− Celui qui commet des délits, des crimes. Dans la vie du malfaiteur, la prison occupe une place; il s'y est préparé, façonné de bonne heure; il la quitte sans joie, il la retrouve sans chagrin (Reybaud, J. Paturot,1842, p. 428).Sir Archibald Falkland a été assassiné (...) par quelqu'un de ces malfaiteurs, qui toujours rôdent, au crépuscule, à l'entour des portes de la ville (Farrère, Homme qui assass.,1907, p. 321).La Vie étrange de l'argot, ce dictionnaire à nul autre pareil du langage secret des malfaiteurs (Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 243):
... le policeman n'est pas plus armé que le malfaiteur; pour un délinquant, être pincé portant une arme à feu c'est aggraver si lourdement la peine encourue que les cambrioleurs préfèrent se passer de revolver... Morand, Londres,1933, p. 104.
SYNT. Dangereux malfaiteur; malfaiteur endurci, professionnel; association, bande de malfaiteurs; rechercher, poursuivre, arrêter, juger un malfaiteur; traiter qqn comme un malfaiteur; se cacher, s'enfuir, se sauver comme un malfaiteur.
B.− P. ext., vieilli. Personne qui fait du mal, dont l'influence est nuisible. Malfaiteur intellectuel, politique. L'histoire n'est guère que le panégyrique des malfaiteurs publics (Maine de Biran, Journal,1814, p. 6).L'auteur [Louis Bonaparte] de ce crime [du 2 décembre 1851] est un malfaiteur de la plus cynique et de la plus basse espèce (Hugo, Napoléon le Pt,1852, p. 11).Courteline (...) gueule contre ce malfaiteur, ce cochon de Boileau qui n'a fait qu'em...bêter Corneille (Renard, Journal,1900, p. 603).
Prononc. et Orth. : [malfεtœ:ʀ]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1155 « personne qui commet des actes criminels » (Wace, Brut, 5574 ds T.-L. : E mult häi tuz malfaitors). Réfection d'apr. la famille de faire* du lat. malefactor « homme malfaisant; malfaiteur », dér. de malefactum, supin de malefacere « faire du tort, nuire », comp. de male, v. mal2et de facere, v. faire. Fréq. abs. littér. : 241. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 264, b) 484; xxes. : a) 572, b) 195.