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ISOLANT, -ANTE, adj. et subst.
I. − Adjectif
A. − Rare ou littér. Qui isole. De même que les maisons ne devaient pas être contiguës, les tombeaux ne devaient pas se toucher; chacun d'eux avait, comme la maison, une sorte d'enceinte isolante (Fustel de Coul., Cité antique,1864, p. 74).Oh! son visage!... remodelé par la lumière des élections prochaines qu'il porte déjà sur ses méplats, il avance dans une solennité isolante, comme une lune adorée par des idolâtres (Malègue, Augustin, t. 2, 1933, p. 98):
1. ... en conférant à sa personne, à ses paroles, plus de portée qu'il n'eût voulu, ils l'obligeaient à se surveiller sans cesse (...); ils lui assignaient une responsabilité qui créait autour de lui une zone isolante, qui le rejetait impitoyablement à sa solitude. Martin du G., Thib., Été 14, 1936, p. 36.
B. − Spécialement
1. PHYS., TECHNOL. Qui s'oppose au passage du courant électrique, de la chaleur ou des vibrations sonores. Matière, substance isolante; liquide, vernis isolant; manchon, socle, support isolant; couche, plaque, poignée isolante. Les générateurs à foyer extérieur, quoique protégés par une enveloppe isolante en maçonnerie, laissent toujours perdre une certaine quantité de la chaleur (Ser, Phys. industr.,1890, p. 36).C'est par soudure sur les rives que l'on fabrique des doubles vitrages isolants (C. Duval, Verre,1966, p. 109).V. déperdition A 2 ex. de Lar. mén. 1926 et électriser rem. b α ex. de H. Poincaré, Électr. et opt., 1901, p. 382 :
2. Le groupe d'équations (VI) s'applique aux milieux conducteurs comme les métaux; le groupe d'équations (VIII) s'applique, au contraire, aux milieux parfaitement isolants. H. Poincaré, Électr. et opt.,1901,p. 152.
− [P. méton.] Pour qu'une couche d'air ait vraiment un pouvoir isolant élevé, il faut qu'elle soit immobile (Boullanger, Malt., brass.,1934, p. 472):
3. Les propriétés d'isolement et les propriétés mécaniques sont difficilement conciliables d'une façon économique, c'est pourquoi le panneau isolant se présente comme un panneau mécaniquement peu résistant (...). Ses propriétés isolantes sont, par contre, excellentes... Industr. fr. bois,1955, p. 28.
2. LING. Langue isolante. Langue caractérisée par la réduction du mot à un radical, donc à une forme invariable et indécomposable. Synon. langue analytique (d'apr. D. D. L. 1976).Langues isolantes, agglutinantes ou flexionnelles (Pottierds Langage,1968, p. 314).
II. − Substantif
A. − PHYS., TECHNOL. Corps, matériau qui s'oppose au passage du courant électrique, de la chaleur ou des vibrations sonores (dans les deux derniers cas, on dit aussi isolant thermique, isolant phonique). Les parois du four et la porte sont munies d'isolants pour conserver la chaleur dégagée par les éléments chauffants (Lar. mén.1926, p. 470).Ce matériau n'est pas résistant à la compression, mais c'est un isolant thermique et phonique (Arts et litt.,1935, p. 20-11):
4. Le verre est considéré depuis longtemps comme un bon diélectrique (carreau de Franklin, bouteille de Leyde, etc.) pour former l'isolant des condensateurs. C. Duval, Verre,1966, p. 34.
B. − Au fig. Barrière morale qui sépare une personne de ses semblables. Son angoisse personnelle, égoïste, lui fait un bouclier, un isolant presque impénétrables (Arnoux, Solde,1958, p. 246).Peut-être ferait-il un chef-d'œuvre le jour où il aurait imaginé autour de soi l'isolant qui lui était nécessaire pour ne pas être blessé par les gens (Triolet, Prem. accroc,1945, p. 262):
5. À quel chrétien n'est-il pas arrivé, en sentant l'espèce d'isolant ou de glace qui le séparait de ses compagnons incroyants, de se demander avec inquiétude s'il ne faisait pas fausse route, et s'il n'avait pas effectivement perdu le fil du grand courant humain? Teilhard de Ch., Milieu divin,1955, p. 60.
Prononc. et Orth. : [izɔlɑ ̃], fém. [-ɑ ̃:t]. Att. ds Ac. dep. 1878. Fréq. abs. littér. : 92.