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INSTANT, subst. masc.
A. − (Très) petit espace de temps. La pluie a fondu, en peu d'instants, le toit de boue qui recouvre la terrasse du pavillon, et a inondé le plancher (Lamart., Voy. Orient, t. 2, 1835, p. 236).Je la verrai passer, elle, dans un instant, lorsqu'elle reviendra de la messe (Bernanos, Joie,1929, p. 652):
1. L'acte de la volonté le plus simple possible est l'instant indivisible, c'est-à-dire l'unité du temps... Cousin, Hist. philos. mod., t. 1, 1847, p. 211.
SYNT. S'asseoir, attendre, réfléchir, se reposer, rester, se taire un/quelques instant(s); ne pas douter de qqc. un (seul) instant; ne durer qu'un instant; sans perdre un instant; n'avoir pas un instant à soi/(de) libre; ne pas quitter qqn (d')un (seul) instant; il n'y a pas/plus un instant à perdre; il ne faut qu'un instant pour...; il y a un/quelques instant(s); c'est l'affaire d'un instant; s'arrêter pour un/quelques instant(s); n'en avoir que pour un/quelques instant(s); au bout d'un/de quelques instant(s); après, durant, en, pendant un/quelques instant(s); un instant auparavant, après; pas un (seul) instant.
− P. ell. [Dans une conversation] Un instant! Accordez-moi, attendez un (très) petit espace de temps. Un instant! pas si vite! N'entendez-vous pas le bruit d'un cheval? (Musset, Lorenzaccio,1834, IV, 4, p. 223).Un instant! un instant! fit Suzanne. J'entends quelque chose d'extraordinaire (Duhamel, Suzanne,1941, p. 103):
2. madeleine : Georges, je t'en supplie... Georges! Encore un petit instant! georges : Traîner servirait à quoi? Cocteau, Par. terr.,1938, II, 9, p. 258.
− P. exagér. Espace de temps d'une durée indéterminée mais paraissant très court. Il y a toujours eu des hommes pour sentir à certaines heures le creux de toutes choses. La mélancolie romantique n'est qu'un instant d'une sensibilité éternelle (Barrès, Cahiers, t. 9, 1911, p. 87):
3. À quatre-vingts ans ma mère me disait : la vie est un instant. Plus tard, je crois, elle eut le sentiment d'une durée presque insoutenable, une sorte d'éternité dont elle était lasse... Chardonne, Ciel,1959, p. 127.
B. − (Petit) espace de temps précis, situé dans une durée et généralement considéré par rapport à ce qui le caractérise. Dans les rares instants de richesse, l'artiste achetait pour son amie une ou deux bouteilles d'un vin fortifiant dont l'usage lui était prescrit (Murger, Scènes vie boh.,1851, p. 214).Si vous pouviez passer ces jours-ci un instant quelconque, rue Caroline (Barrès ds Blanche, Modèles,1928, p. 34):
4. Je (...) ne concevais pas que j'étais le sujet de la querelle entre la fille et la mère! Que celle-ci, toujours impatiente, voulait que celle-là précipitât l'instant de la récolte... Restif de La Bret., M. Nicolas,1796, p. 49.
SYNT. Instant crucial, décisif, délicieux, fatal, heureux, précis, privilégié, suprême; premiers, derniers instants (de quelqu'un, de la vie); attendre l'instant favorable, propice; passer de bons, de mauvais instants; instant(s) de bonheur, de joie, de liberté, de loisir, de méditation, d'oubli, de réflexion, de repos, de silence; avoir un/des instant(s) de distraction, d'hésitation, de lucidité; l'instant d'avant, d'après; à/de/dès cet instant (là), au même instant, à/en un instant donné; à certains instants; à chaque instant/à tous les instants de la vie; à/dès l'instant (même) du départ, du réveil; à l'instant (même) de mourir, de partir; à/dans/de l'instant (même) où..., que... (vieilli ou littér.); à compter, à partir de cet instant.
− En partic., littér. L'instant. Le moment présent. Cueillir l'instant, profiter de l'instant, vivre dans l'instant. N'es-tu pas celui (...) qui peut, s'il le veut, goûter l'instant frivole Comme un vin Qui rit dedans la coupe! (Moréas, Pèlerin pass.,1891, p. 84).L'homme, créant le temps, non seulement construit des perspectives en deçà et au delà de ses intervalles de réaction, mais, bien plus, il ne vit que fort peu dans l'instant même. Son établissement principal est dans le passé ou dans le futur (Valéry, Variété III,1936, p. 208):
5. De l'instant on veut s'emparer à plein, sans se projeter dans l'avenir ni dans le passé, domaine de notre impuissance. L'instant paraît la possession qui ne saurait être ravie, le lieu de la jouissance et de la force. Durry, Nerval,1956, p. 8.
♦ L'instant présent. Même sens. Des hommes qui ne raisonnent point leur conduite, et qui s'abandonnent aux fantaisies de l'instant présent (Senancour, Obermann, t. 2, 1840, p. 27).Si nous nous considérons à un moment déterminé − l'instant présent, coupé du passé et de l'avenir − nous sommes innocents (S. Weil, Pesanteur,1943, p. 45).
C. − Locutions
1. Loc. adv.
a) À l'instant (même), tout à l'instant (vx). Aussitôt, sur-le-champ. Allez le chercher [l'avoué] sur-le-champ, à l'instant, et ramenez-le (Balzac, Gobseck,1830, p. 431).C'est la curée! (...) Pour mieux vous tirer les espèces on vous étripe à l'instant même! (Céline, Mort à crédit,1936, p. 519):
6. Les côtés de la route passaient vite; une pierre, une touffe d'herbe, un buisson se détachaient rapidement et venaient caresser mes yeux de quelque forme bizarre tout à l'instant empreinte dans ma mémoire... Gobineau, Pléiades,1874, p. 11.
b) À chaque instant, à tout instant, à tous (les) instants. Continuellement, très souvent. Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu un grand esprit lequel ait toujours été à tous les instants athée ou matérialiste (Chateaubr., Mém., t. 1, 1848, p. 629).À tous instants, ils se jettent à la face l'affaire Dreyfus (Barrès, Cahiers, t. 5, 1907, p. 105).L'époque étonne à chaque instant les habitudes des hommes, change leurs mœurs en quelques années, transforme leur sensibilité (Valéry, Variété IV,1938, p. 15):
7. ... depuis le jour où la terrible infirmité vint ôter un sens à sa mère, elle (...) déploya la même sollicitude, à tout instant, sans se lasser (...). Elle fut sublime d'affection à toute heure... Balzac, Modeste Mignon,1844, p. 34.
c) Dans l'instant (même) (vieilli, littér. ou région.). Aussitôt, sur-le-champ. La fécondation des vivipares vivifie, dans l'instant même, l'embryon qui en reçoit l'influence (Lamarck, Philos. zool., t. 2, 1809, p. 153).La fillette (...) était tombée sans un cri; et dans l'instant elle fut debout, prit sa course (Genevoix, Raboliot,1925, p. 91):
8. Je connois un lac transparent Qui n'est jamais ridé par le moindre zéphyre : Si monseigneur veut, dans l'instant J'aurai l'honneur de l'y conduire. Florian, Fables,1792, p. 109.
d) D'instant en instant. À de petits intervalles de temps, (presque) continuellement. Un murmure plaintif et continu, interrompu d'instant en instant par un cri plus fort (Miomandre, Écrit sur eau,1908, p. 273).D'instant en instant, elle allait regarder dans le nid fiévreux, enlever un nouveau poussin mort pour l'empêcher de faire mourir les autres (Alain-Fournier, Meaulnes,1913, p. 303):
9. La multitude grossissait d'instant en instant. La ville entière était là, (...) troupeau immense qui débouchait à la fois de toutes les rues... Louÿs, Aphrodite,1896, p. 195.
e) D'un instant à l'autre. Bientôt, d'une manière imminente. L'ordre n'est pas encore signé; mais d'un instant à l'autre il peut l'être (Scribe, Bertrand,1833, II, 3, p. 152).Il est là, dans la maison... Il peut apparaître, d'un instant à l'autre... Il va venir... (Martin du G., Thib., Mort père, 1929, p. 1315).
f) Par instants, par instant (plus rare). À de petits intervalles de temps, de temps à autre. La candeur de M. Faîsme semblait réelle, malgré les éclairs de malice qui fusaient par instants aux coins de ses paupières (Martin du G., Thib., Pénitenc., 1922, p. 687).V. affleurement ex. 8 :
10. Pas bien loin, les fusées barraient la nuit d'un long boulevard de clarté, et, par instant, cela s'égayait de lueurs rouges ou vertes, vite éteintes, pareilles à des enseignes lumineuses. Dorgelès, Croix de bois,1919, p. 37.
g) Pour l'instant. En attendant, présentement. Je m'enfuis (...) sans autre projet que de me dérober pour l'instant aux affreuses tortures de la peur et de la honte (Toepffer, Nouv. genev.,1839, p. 123).V. chut ex. 1 :
11. Aujourd'hui, (...) prenez un peu de potage. Demain, nous en viendrons à des restrictions plus sérieuses. Pour l'instant, tenez-vous-en à ce que je vous ai dit. Romains, Knock,1923, II, 1, p. 9.
h) Sur l'instant. Synon. rare de sur le moment.Ce fut un jeu de me changer en Corneille (...). Ma nouvelle imposture me préparait un drôle d'avenir; sur l'instant j'y gagnai tout (Sartre, Mots,1964, p. 141):
12. La bête souple du feu a bondi d'entre les bruyères comme sonnaient les coups de trois heures du matin (...). Sur l'instant, on a cru pouvoir la maîtriser sans trop de dégâts... Giono, Colline,1929, p. 144.
2. Loc. adj. De tous les instants, de chaque instant (plus rare). Continuel, incessant. Une étude sérieuse, une attention de tous les instants (Ambrière, Gdes vac.,1946, p. 243).Les actes (...) sont soumis à une réglementation minutieuse, à un contrôle de chaque instant (Sarraute, Ère soupçon,1956, p. 101):
13. Réponse à ma pensée secrète avec ces vœux obscurs que je forme sans cesse, réponse à mon désir de tous les instants : « Comme il est bon d'être idiot! » J. Bousquet, Trad. du silence,1935-36, p. 214.
3. Loc. conj. Dès* l'instant que/où.
Prononc. et Orth. : [ε ̃stɑ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. a) 1377 « très petit espace de temps » (Oresme, Le Livre du ciel et du monde, éd. A. D. Menut, II, 3, p. 298); b) xvies. [date des mss] à l'instant (Joinville, St Louis, éd. N. L. Corbett, 440, var. mss B et L). Substantivation de instant*, adj. Fréq. abs. littér. : 21 995. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 29 481, b) 26 101; xxes. : a) 31 226, b) 35 621.