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INFÉRIEUR, -EURE, adj. et subst.
I. − [Implique l'idée d'un axe vertical] Adj.
A. − [L'adj. exprime qu'un ou plusieurs éléments sont situés plus bas que d'autres éléments de même nature ou par rapport à un niveau de référence] Qui est en bas de, plus bas que. Anton. supérieur, moyen, intermédiaire.La partie inférieure du visage; les couches inférieures de l'atmosphère; la lèvre, la mâchoire, les membres inférieurs. De grands arbres séculaires, dont les cimes se nuançaient de teintes safranées, mais dont le feuillage inférieur gardait encore de vigoureuses frondaisons (Gautier, Fracasse,1863, p. 89).Le Pic, établi sur d'autres monts inférieurs qui lui prêtent l'épaule pour se hausser, construits eux-mêmes obliquement comme des arcs-boutants gigantesques (Pesquidoux, Livre raison,1928, p. 26):
1. Celui qui a une source dans son fonds, peut en user à sa volonté, sauf le droit que le propriétaire du fonds inférieur pourrait avoir acquis par titre ou par prescription. Code civil,1804, art. 641, p. 117.
− [Le terme de référence est introduit par un compl. avec la prép. à] [Une croisée] qui était située à un étage inférieur à celui de la modiste (Ponson du Terr., Rocambole, t. 1, 1859, p. 105).
B. − Spécialement
1. GÉOGR. [P. réf. au fait que l'altitude terrestre s'apprécie positivement par rapport au niveau zéro de la mer] Le cours inférieur d'une rivière, d'un cours d'eau. La partie du cours située vers l'embouchure.
Rem. Pour les départements dont la dénomination avait été établie p. réf. au cours inférieur de fleuves ou de rivières, on a substitué à inférieur, jugé dépréciatif, maritime : Charente-Inférieure, Seine-Inférieure, ou, dans le cas de la Loire-Inférieure, atlantique.
2. ASTRON. Planètes inférieures. Planètes qui sont, dans un système géocentrique, au-dessous du soleil. Les planètes connues de Kepler sont les trois supérieures situées dans un système géocentrique « au-dessus » du Soleil − Saturne, Jupiter et Mars; et les deux inférieures Mercure et Vénus (G. Simon, Kepler astronome, astrologue, Paris, Gallimard, 1979, p. 475).
II. − [Implique une échelle de valeurs allant du plus au moins] Adj.
A. − [L'adj. qualifie des subst. désignant des grandeurs, des quantités, des intensités; le compl. est introduit par la prép. à] Qui est plus petit, plus faible. Anton. supérieur, égal.Le bonheur qu'il devait à un accueil qui lui semblait moins froid était bien inférieur en intensité au malheur que lui donnait une réception sévère (Stendhal, Amour,1822, p. 90).Grains fins de calibre inférieur à un demi-millimètre (Cléret de Langavant, Ciments et bétons,1953, p. 149).Aux épreuves écrites toute note inférieure à 5 sur 20 est éliminatoire (Encyclop. éduc.,1960, p. 212):
2. ... les laitiers des hauts-fourneaux coulent à une température bien inférieure à celle à laquelle se solidifieraient les substances qui les composent, fondues isolément. Élie de Beaumontds B. Sté géol. Fr., t. 4, 1847, p. 59.
B. − [L'adj. qualifie des subst. désignant les niveaux d'une classification] Qui implique une organisation plus simple, rudimentaire :
3. ... on ne sauroit disconvenir que le second ordre des mollusques ne soit inférieur au premier en perfectionnement d'organisation. Cependant, il importe de considérer que le défaut de tête, d'yeux, etc., dans les mollusques acéphalés, n'appartient pas uniquement à la dégradation générale de l'organisation, puisque, dans des degrés inférieurs de la chaîne animale, nous retrouvons des animaux qui ont une tête, des yeux, etc... Lamarck, Philos. zool., t. 1, 1809, p. 170.
4. ... comme nous le montrerons, les différents mécanismes qui composent l'univers peuvent se ranger en étages, le plus souvent de complication croissante. Les mécanismes de l'étage inférieur servant de matière à l'ordre supérieur. Ruyer, Esq. philos. struct.,1930, p. 3.
− [Le subst. désigne l'organisme ou l'être vivant lui-même] Qui a une organisation plus simple, rudimentaire. La perfection de la vie dans l'animal est en raison directe de la distinction des organes. L'animal inférieur, en apparence plus homogène, est en effet inférieur au vertébré, parce qu'une grande vie centrale résulte chez celui-ci de plusieurs éléments parfaitement distincts (Renan, Avenir sc.,1890, p. 314):
5. Il est difficile de fixer d'une manière absolue le nombre des éléments organiques, car leur nombre grandit à mesure que les organismes se perfectionnent et se compliquent. En effet, un organisme inférieur peut à la rigueur être considéré comme constitué par un seul élément; tels sont, par exemple l'œuf, la cellule embryonnaire, certains infusoires. Cl. Bernard, Princ. méd. exp.,1878, p. 292.
− P. ext. Dégradé :
6. Une réunion de soixante enfants possède un certain lot de types : six ou sept individus complets, fortement caractérisés, ressortent et résument l'ensemble; les autres sont des exemplaires inférieurs, des copies plus ou moins effacées. Frapié, Maternelle,1904, p. 78.
C. − [L'adj. qualifie des subst. désignant des objets] Qui est de moins bonne qualité, de qualité médiocre. [Elle] me conte avec animation les persécutions qu'elle a souffertes. On lui donnait du linge inférieur! (Michelet, Journal,1849, p. 17).La cuisinière jugea son cadeau inférieur aux autres et, le lendemain matin, mon arrière-grand'mère avala plusieurs bouchées d'arsenic avec son petit déjeuner (Green, Journal,1935-39, p. 228).
III. − [Qualifie une pers.] Adj. et subst.
A. − Qui a une valeur morale ou intellectuelle faible ou moindre. Produire quelques beaux vers qui me prouvent à moi-même que je ne suis pas le dernier des hommes, que je ne suis pas inférieur à ceux que je méprise (Baudel., Poèmes prose,1867, p. 51):
7. Omer Héricourt se promit d'imiter cet enfant sublime, égal en âge à lui-même. S'avouant inférieur par l'intelligence, le courage et le savoir, il déplorait pieusement son ignorance de la musique. Adam, Enf. Aust.,1902, p. 42.
− (Être) inférieur à + subst. désignant une activité.N'avoir pas les compétences pour. Le commandement des grandes unités s'est parfois révélé, au début, inférieur à sa tâche (Joffre, Mém., t. 1, 1931, p. 36).
− Rare, en emploi subst. Que sera-ce dans l'amour où tout étant naturel, surtout de la part de l'être supérieur, la supériorité n'est masquée par aucune précaution sociale? Pour que la passion puisse vivre, il faut que l'inférieur maltraite son partner, autrement celui-ci ne pourra pas fermer une fenêtre sans que l'autre ne se croie offensé (Stendhal, Amour,1822, p. 124).
B. − [Implique l'idée de hiérarchie]
1. Adjectif
a) Qui implique un rapport de subordination hiérarchique. Deux officiers appartenant aux corps de troupe, désignés par le général commandant la subdivision et ayant un grade inférieur à celui du médecin inspecteur ou principal, président (J.O., Loi rel. recrut. armée, 1928, p. 3819):
8. Ayant en effet donné le rang suprême aux évêques pour le gouvernement des peuples, vous avez choisi pour les assister de leur compagnie et de leur travail des hommes d'un rang inférieur et d'une dignité moindre : les prêtres. Billy, Introïbo,1939, p. 145.
− [Le subst. qualifié désigne une pers. ou un coll. de pers.] Qui est dans un rapport de subordination hiérarchique. Magistrat inférieur; clergé inférieur. Un agent inférieur de l'autorité a manqué de respect à un magistrat de la façon la plus grave (Hugo, Misér., t. 1, 1862, p. 253).
b) Qui est dans un rapport de dépendance économique, sociale ou politique. Classe(s) inférieure(s). C'est ici qu'il a commencé cette carrière pénible, difficile, ardue : s'élever d'un rang inférieur au premier, dans un tel pays! (Michelet, Chemins Europe,1874, p. 59).
2. Substantif
a) Personne qui est dans une situation de subordination. Synon. subalterne, subordonné; anton. supérieur.Tiens, dit la soubrette tout haut, voilà madame la marquise! Et elle se leva et prit la respectueuse attitude qui convient à une inférieure en présence d'une femme de qualité (Ponson du Terr., Rocambole, t. 3, 1859, p. 287).[Henry James] est également courtois avec les « inférieurs » comme l'on disait jadis (Blanche, Modèles,1928, p. 159):
9. Dans les commencements, si quelque gentilhomme ou quelques femmes venus en visite chez Naïs rencontraient Lucien, tous avaient pour lui l'accablante politesse dont usent les gens comme il faut avec leurs inférieurs. Balzac, Illus. perdues,1837, p. 58.
b) Personne d'un rang social inférieur. Leur conversation [des représentants de la grande noblesse] armée de précautions avec ceux qu'ils redoutaient, sèche ou vide avec leurs égaux, perfide pour les inférieurs (Balzac, Langeais,1834, p. 319).Est-il surprenant que les inférieurs dans l'humanité, les faibles, les pauvres, les affligés, aient fini eux-mêmes par rejeter une charité si imparfaite (P. Leroux, Humanité, t. 1, 1840, p. 207).
Prononc. et Orth. : [ε ̃feʀjœ:ʀ], [-fε ʀ-]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. a) 1461-66 « qui est situé plus bas » (Jean de Bueil, Le Jouvencel, éd. L. Lecestre, t. 2, p. 78, cf. Gdf.); b) 1690 « dont l'altitude est inférieure, qui est plus près de la mer » (Fur.); 2. 1562 planètes inférieures (A. Du Pinet, trad. de l'Histoire naturelle de Pline, t. 1, p. 51); 3. xves. [ms.] adj. (Ovide moralisé, éd. C. De Boer, Commentaire du ms. de Copenhague, t. 5, p. 396 : Inferiores et villes personnes); 1482 [éd.] subst. « personne moindre en rang ou en dignité » (Ferget, Mir. de la vie hum., fo168 ds Gdf. Compl., s.v. superieur); 4. 1540 fig. « qui a une valeur moins grande » (N. Herberay des Essarts, Premier Livre d'Amadis, éd. H. Vaganay, p. 107 : ma puissance se treuve si inferieure de sa valeur); 5. 1805 animaux inférieurs (Cuvier, Anat. comp., t. 1, p. 28). Empr. au lat.inferior (compar. de inferus) « plus bas », également « d'un rang inférieur » dès le lat. classique. Fréq. abs. littér. : 3 953. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 9 587, b) 4 707; xxes. : a) 3 823, b) 3 807.
DÉR.
Inférieurement, adv.Dans la partie inférieure (supra I). Ses feuilles [de la bourrache] sont larges, ovales, d'un vert foncé, parsemées aussi supérieurement d'aspérités piquantes, et inférieurement d'un duvet léger (Kapeler, Caventou, Manuel pharm. et drog., t. 1, 1821, p. 130).− [ε ̃feʀjœ ʀmɑ ̃],[-fε ʀ-]. Att. ds Ac. 1694-1935. − 1resattest. a) 1584 « d'une manière inférieure » (G. Meurier, Dict. françois-flameng : inférieurement, minderliic, cleynliic), b) 1802 « à une place inférieure, au-dessous » (Annales du Museum national d'histoire naturelle 1, 132 d'apr. FEW t. 4, p. 666a); de inférieur, suff. -ment2*. − Fréq. abs. littér. : 41.
BBG. − Vardar. Soc. pol. 1973 [1970], p. 253.