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IMMÉMORIAL, -ALE, -AUX, adj.
A. − Dont l'origine est trop lointaine pour que l'on puisse s'en souvenir, qui se perd dans la nuit des temps. Événement, tradition, coutume, passé immémorial(e); temps immémoriaux. Ainsi, durant les six mille premières années du monde, depuis la pagode la plus immémoriale de l'Hindoustan jusqu'à la cathédrale de Cologne, l'architecture a été la grande écriture du genre humain (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 212).Les Guermantes n'habitaient pas leur hôtel en vertu d'un droit immémorial, mais d'une location assez récente (Proust, Guermantes I,1920, p. 28) :
1. ... ce sont des personnes que les nations, et nous leur attribuons des sentiments, des droits et des devoirs, des qualités et des défauts (...) par une habitude immémoriale de simplification. Valéry, Regards sur monde act.,1931, p. 108.
Avec valeur de neutre. Je voudrais (...) mettre l'accent sur ce qu'il y a de primitif, d'immémorial dans sa nature [de Hardy] (Du Bos, Journal,1925, p. 258).
♦ Emploi subst. masc. (avec valeur de neutre). La chambre des lords se croit immuable; et si l'immémorial existe quelque part, c'est là (Hugo, Homme qui rit, t. 3, 1869, p. 112).Quelles que soient leurs lignes, les arts populaires tentent de maintenir l'expression du passé (...) l'expression de l'immémorial sur quoi les civilisations glissent comme le souvenir des galères (Malraux, Voix sil.,1951, p. 604).
− De temps immémorial, de temps immémoriaux; depuis un temps, une époque immémorial(e). Depuis une époque très reculée. Dans les temps immémoriaux. Dans un passé très éloigné. Dans le Finistère, on vend de temps immémorial, sur les marchés, du lait écrémé doux sous le nom de crémé tout (Pouriau, Laiterie,1895, p. 440).Nous observons dans notre civilisation depuis une époque immémoriale la semaine biblique de sept jours (Beer1939, p. 170) :
2. ... depuis des temps immémoriaux, l'information est enregistrée sur toutes sortes de supports : carte, ruban perforé, bande magnétique, film photographique, papier, matière plastique. Jolley, Trait. inform.,1968, p. 30.
♦ P. exagér. Depuis fort longtemps. Arrivé à son bureau, de temps immémorial, M. Gérard mettoit son habit marron dans une armoire (Balzac, Annette, t. 1, 1824, p. 22).Nous en aurons à nous dire, et je vous lirai tout ce que j'ai fait depuis l'époque immémoriale où nous nous sommes quittés (Flaub., Corresp.,1872, p. 402).
B. − P. ext., rare. [En parlant d'un objet, d'une chose concr.] Vieux et usé. Il marche comme un vieux lancier de la préfecture, dans un immémorial pantalon à la semaine (Bloy, Journal,1902, p. 100).
Prononc. et Orth. : [im(m)emɔ ʀjal], masc. plur. [-ʀjo]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1507 (L'Isle Savary ds Z. rom. Philol., t. 67, p. 27). Empr. au lat. médiév.immemorialis « qui manque de souvenir, de mémoire » (xiiies. ds Latham), dér. de memorialis, v. mémoire; préf. in-* à valeur négative. Fréq. abs. littér. : 242. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 308, b) 238; xxes. : a) 233, b) 497.
DÉR.
Immémorialement, adv.Depuis un temps immémorial. Dieu est immémorialement supplanté par ce qu'on est convenu d'appeler la Science (Bloy, Journal,1899, p. 298).Le nouveau prophète des juifs connut bientôt tous les déboires immémorialement attachés à ce vieux métier d'Israël (Tharaud, An prochain,1924, p. 104).C'est le Rhône qu'on entendait. Parce que depuis toujours il est là, et immémorialement il marmonne là (Ramuz, Derborence,1934, p. 232).− [im(m)emɔ ʀjalmɑ ̃]. − 1resattest. 1539 « de temps immémorial » (Procès verbal des Coutumes du Berry ds Nouv. Cout. gén., éd. Ch. A. Bourdot de Richebourg, t. 3, p. 985), à nouv. 1834 (Boiste); de immémorial, suff. -ment2*.
BBG. − Jourjon (A.). Rem. lexicogr. R. Philol. fr. 1917-18, t. 30, p. 64 (s.v. immémorialement).