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HÉLIUM, subst. masc.
Corps simple gazeux ininflammable et très léger, découvert dans l'atmosphère solaire et très rare dans l'air (symbole : He). Atome, noyau d'hélium; hélium liquide. On a reconnu la nature du soleil (...) et on y a trouvé des corps qui existent sur la terre et qui y étaient restés inaperçus; par exemple, l'hélium, ce gaz presque aussi léger que l'hydrogène (H. Poincaré, Valeur sc.,1905, p. 67).Dans le soleil, dont la température centrale serait de l'ordre de quelque vingt millions de degrés centigrade, l'hydrogène est transformé constamment en hélium par un cycle assez complexe faisant intervenir divers isotopes d'atomes légers (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 87).
Prononc. et Orth. : [eljɔm]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1873, 21 août (Journal Officiel, p. 5494, 3ecol. ds Littré Suppl. 1877). Lat. sc. créé à partir du mot gr. η ́ λ ι ο ς « soleil » sur le modèle de termes comme selenium*, tellurium (v. tellure), par l'astrophysicien anglais J. Norman Lockyer en 1868 (v. NED Suppl., s.v. helium, et Encyclop. brit. t. 11, p. 318). Il est à noter que le Français J. Janssen observa, en même temps que Lockyer, ce nouvel élément.