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GLADIATEUR, subst. masc.
A. − ANTIQ. ROMAINE. Homme (condamné à mort, esclave, ou le plus souvent, engagé volontaire) qu'on faisait combattre dans les jeux du cirque contre d'autres hommes ou contre des bêtes féroces. Synon. belluaire, bestiaire, mirmillon, rétiaire.Massacre de gladiateurs; métier de gladiateur; entraîneur, loueur de gladiateurs. Le mot des gladiateurs à l'empereur : ceux qui vont mourir te saluent! (Quinet, All. et Ital.,1836, p. 65).Le peuple romain, par pouces levés, demandait la grâce d'un gladiateur (Montherl., Bestiaires,1926, p. 551).Le gladiateur vaincu dans le filet du rétiaire (Mauriac, Journal 1,1934, p. 56) :
Cette manie barbare des combats de gladiateurs était devenue telle, qu'une foule d'hommes riches en nourrissaient chez eux, les uns pour plaire au peuple et parvenir aux charges où l'on donnait des jeux; les autres par spéculation, pour vendre ou louer leurs gladiateurs aux édiles, quelquefois même aux factieux qui les lâchaient comme des dogues furieux sur la place publique, contre leurs ennemis et leurs concurrens. Michelet, Hist. romaine, t. 2, 1831, p. 198.
− P. métaph. Ces luttes de gladiateurs politiques (Fourier, Nouv. monde industr.,1830, p. 41).Du jour qu'il l'a voulu, Lamartine a prouvé À tous ces avocats, gladiateurs de langue, Qu'un poète mieux qu'eux sait faire une harangue (Pommier, Crâneries,1842, p. 126).
B. − P. ext. [P. réf. aux combats armés que menaient les gladiateurs] Duelliste. Il paraît que je suis décidément une fine lame, un gladiateur de premier ordre (Gautier, Fracasse,1863, p. 285).
Prononc. et Orth. : [gladjatœ:ʀ]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. Fin xiiies. gladiator (Vie s. Hyrenei, B.N. 818, fol. 301 rods Gdf. Compl.). Empr. au lat. class.gladiator (dér. de gladius « épée ») « gladiateur ». Fréq. abs. littér. : 173.