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FLOU, FLOUE, adj. et subst. masc.
A.− B.-A. [En parlant d'une œuvre dessinée, gravée, peinte ou sculptée] Dont le caractère est léger, estompé. Coloris flous. Sa touche floue [de Van der Neer] convient à ce genre de sujets [soirs ou nocturnes] (Gautier, Guide Louvre,1872, p. 152):
1. La lune éclairait le perron et dessinait sur le mur nouvellement peint une branche de laurier. Cette branche, on la voyait dans la tache estompée et légèrement bleuâtre, dans le modelé flou, dans le camaïeu tendre d'un branchage sur une potiche. Goncourt, Journal,1872, p. 894.
− Péj. Dont les contours manquent de vigueur, de netteté. Un dessin flou; un tableau trop flou. Le mobilier (...) sculpté en plein bois de palissandre (...) rehausse par ses tons riches la fadeur de cet ensemble, un peu trop flou, dirait un peintre (Balzac, Fille Ève,1839, p. 68).
♦ Spéc., PHOT. Qui manque de netteté (cf. Friedel, Cristallogr., 1926, p. 415).
− Emploi adv. (En) flou. En donnant aux objets des contours indécis. Peindre flou :
2. Dès qu'il [le photographe] composait sa nature morte − dès qu'il composait − il retrouvait la peinture. La composition devenait le cadrage; l'idéalisation et le caractère devenaient l'éclairage (selon qu'il est éclairé en « flou » ou en « dur » un visage change d'âme)... Malraux, Voix sil.,1951, p. 300.
− Emploi subst. Caractère léger, adouci ou péj., lâche, peu net, des contours, des coloris. Le flou d'une sculpture, d'une gravure; le flou du pinceau (vieilli). Chevelures de marbre rendues avec ce flou qui leur donne des légèretés de coiffures poudrées (A. Daudet, Nabab,1877, pp. 5-6):
3. Il [Oscar] passait des journées entières en face de ses deux toiles, en multipliant les gestes d'un homme transporté d'admiration. − Dieu! comme c'est Rubens, se disait-il. − Quelles chairs à la Véronèze [sic]! − Quels tons, quel flou! Reybaud, J. Paturot,1842, p. 247.
♦ Spéc., CIN., PHOT.
Effet obtenu en diminuant la netteté des images, ou en estompant les contours. Le flou artistique; obtenir un effet de flou :
4. En examinant les acquisitions (...) de la photographie d'aujourd'hui, on serait tenté de voir dans les procédés du flou, de la solarisation, de la surimpression et du photomontage, l'expression d'un état d'esprit (...) tout imprégné du relativisme contemporain. Lhote, Peint. d'abord,1942, p. 171.
Défaut qui consiste en un manque de netteté de la photographie. S'il s'agit de personnages traversant le tableau à grande vitesse, il est nécessaire de « tourner » plus vite pour éviter (...) le flou (Méliès, V. cin.,a.g.i.p., 1907, p. 365 ds Giraud 1956).
B.− Usuel. [En parlant d'une chose] Dont le contour n'apparaît pas nettement. Un large rayon flou se diffusait à travers les ténèbres, et les choses, une à une, s'animaient d'une existence étrange (Genevoix, Raboliot,1925, p. 58).Le battement de ses artères faisait dans sa tête un bruit assourdissant. Autour d'elle, tout était flou et chancelait (Martin du G., Thib.,Été 14, 1936, p. 318).
♦ Emploi subst. Les brunes ont quelque chose de trop précis dans les contours, et les marabouts prêtent à leur toilette un flou qui leur manque (Balzac, Ferragus,1833, p. 21).Ce garçon mince, encore éphèbe d'apparence, aux traits délicats et qui n'avaient point perdu le flou de l'adolescence (Daniel-Rops, Mort,1934, p. 81).
− Spéc., COUT. [En parlant d'un tissu, d'un vêtement] Vaporeux. Une robe floue. Les couples emmêlés, robes droites où le bras des hommes marquait la taille sur l'étoffe légère et floue (Chardonne, Dest. sent.III, 1936, p. 89).
♦ Emploi subst. Vêtement(s) féminin(s) souple(s), vaporeux, qui ne sont pas ajustés au corps. Travailler dans le flou; être première main dans le flou. (Dict. xxes.).
− Spéc., MATH. ,,Sous-ensemble flou. Notion introduite récemment en vue de fournir aux utilisateurs des mathématiques un outil plus souple que la notion habituelle de sous-ensemble`` (Bouvier-George, Math. 1979, p. 306).
♦ P. ext., LING. Cf. Y. Gentilhomme, Les Ensembles flous en ling. ds Cah. Ling. théor. appl., 1968, pp. 47-65.
− Au fig. Imprécis, vague. Idée floue. Cela dit, la notion de parti dominant apparaît assez floue, en définitive (Traité de sociol.,1968, p. 44).
♦ Emploi subst. :
5. Quand les mots se mettent à enfler, quand leur sens devient ambigu, incertain et que le vocabulaire se charge de flou, d'obscurité, de néant péremptoire, il n'y a plus de recours pour l'esprit. Aymé, Confort,1949, p. 41.
Rem. Jusqu'à la fin du xixes., l'adj. flou était employé au fém. comme un adv. Ce bois qui ne semble pas un bois, tant la sculpture en est flou (Goncourt, Mais. artiste, 1881, p. 226).
Prononc. et Orth. : [flu]. Ds Ac. 1762-1932. Pas de fém. ds les éd. de 1762-1835. Étymol. et Hist. 1. Ca 1200 « inculte, désert » (Renaut de Montauban, 402, 36 ds T.-L.); 2. 1274 « fatigué, épuisé » (Adenet Le Roi, Berte aus grans piés, éd. A. Henry, 852); 3. 1676 terme d'art (Félibien : c'est un vieux mot dont autrefois on se servoit pour exprimer en termes de Peinture, la tendresse et la douceur d'un ouvrage); 1765 (Diderot, Salon de 1765, Œuv., t. XIII, p. 301 ds Littré : Dans ce genre flou il faut être d'un fini précieux et enchanter par les détails); 4. 1855 « indistinct » (Goncourt, Journal, p. 223); 5. 1904 subst. « caractère indécis, vague » (Barrès, Cahiers, t. 3, p. 131). Du lat. flavus « jaune » (cf. l'a. fr. floe « jaune », Courtois d'Arras, éd. E. Faral, 500, var., ms. 2emoitié xiiies.), qui doit avoir pris déjà en lat. le sens de « fané, flétri » (cf. le verbe flavescere « flétrir »). Fréq. abs. littér. : 112. Bbg. Grundt (L.-O.). Ét. sur l'adj. invarié en fr. Bergen-Oslo-Tromsø 1972, p. 220. − Interphotothèque... Paris, 1973, p. 10. − Sain. Arg. 1972 [1907], p. 197. − Walt. 1885, p. 80.