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FLOTTEUR, subst. masc.
A.− Vx. Ouvrier qui assemble les trains de bois pour le flottage. Maître flotteur (Ac.1835; cf. aussi Hugo, Rhin, 1842, p. 270).C'étaient tous des bûcherons, des charbonniers, des schlitteurs, des flotteurs, des gaillards trapus (Erckm.-Chatr., Hist. paysan,t. I, 1870, p. 503).Flotteurs de bois (Bourges, Crépusc. dieux,1884, p. 337).
B.− Tout corps léger de forme variable qui flotte à la surface d'un liquide, de l'eau courante ou non. Ton bateau n'est pas un bateau. C'est un flotteur, et rien d'autre. Tu es un capitaine de bouée, voilà ce que tu es (Pagnol, Marius,1931, IV, 1, p. 209).
1. Pièce de bois ou de liège, élément métallique creux, boule de verre, qui permet de maintenir en surface un corps submersible. Flotteurs de filets, de drague (Le Clère, 1960).Flotteurs en catamaran [d'un hydravion] (Guillemin, Constr., calcul et essais avions,1929, p. 199).La rangée de flotteurs d'une senne (Gracq, Syrtes,1951, p. 215).
a) Cour., PÊCHE. Petite pièce de bois, de liège, de matière synthétique, souvent piriforme, qui, sur une ligne de pêche, maintient l'appât et l'hameçon dans la position voulue et renseigne le pêcheur sur les touches du poisson. Synon. bouchon :
Boivin fut tout de suite prêt, et ayant amorcé sa ligne il la lança, puis il demeura immobile, fixant le petit flotteur avec une attention extraordinaire. Maupass., Contes et nouv.,t. 1, Dimanches bourg. Paris, 1880, p. 302.
b) BOT. Partie d'une plante aquatique remplie de gaz qui lui permet de flotter en surface ou de se maintenir à la verticale. Les flotteurs du varech (H. Bazin, Vipère,1948, p. 161).
2. TECHNOL. Objet léger, boule métallique creuse qui permet de mesurer un débit, de régler ou mesurer le niveau d'un liquide dans un réservoir. Des vannes qu'un jeu de flotteurs abaisse ou élève en même temps que le niveau du bassin lui-même monte ou descend (Pesquidoux, Livre raison,1925, p. 184).Tubes argentés d'où coulait, mesurée par un flotteur automatique, la quantité nécessaire pour remplir la champenoise (Hamp, Champagne,1909, p. 149).
− Spéc. Flotteur hydraulique. Flotteur qui permet de mesurer la vitesse d'une eau courante (cf. Ac. 1932) Flotteur indicateur. Flotteur indiquant le niveau du liquide dans une chaudière à vapeur (cf. DG). Flotteur d'alarme. Flotteur mettant en vibration un timbre aigu quand le niveau de l'eau est trop bas (cf. DG). Flotteur de carburateur. Flotteur réglant l'arrivée et le niveau d'essence dans la cuve du carburateur (cf. Guerber, 1967). Flotteur de chasse d'eau, flotteur à clapet. Flotteur permettant l'ouverture et la fermeture automatique d'un robinet (cf. Nouv. Lar. ill.-Lar. encyclop.).
Prononc. et Orth. : [flɔtœ:ʀ]. Ds Ac. 1835-1932. Étymol. et Hist. 1. 1415 floteur « ouvrier employé au flottage » (Règlem. gén. pour la jurid. du prév. des march. ds Gdf. Compl.), attest. isolée; de nouv. 1803 (Boiste); 2. 1832 « objet capable de flotter à la surface de l'eau » (Raymond). Dér. au sens 1, de flotter2*; au sens 2, de flotter1*; suff. -eur2*. Fréq. abs. littér. : 28. Bbg. Pauli 1921, p. 97.