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FERTILITÉ, subst. fém.
A.− Qualité de ce qui est fertile.
1. Qualité d'une terre fertile qui produit abondamment. Synon. fécondité, richesse; anton. stérilité.Ces beaux arbres, auxquels la fertilité du sol donne une vigueur d'accroissement qui ne se voit que dans la Louisiane (Crèvecœur, Voyage,t. 3, 1801, p. 72).Toute cette région andine était charmante et d'une opulente fertilité. Les gras pâturages se succédaient l'un à l'autre, et eussent nourri sans peine une armée de cent mille ruminants (Verne, Enf. cap. Grant,t. 1, 1868, p. 134).Faire de la terre! C'est la forte expression du pays, qui exprime tout ce qui gît de travail terrible entre la pauvreté du bois sauvage et la fertilité finale des champs labourés et semés (Hémon, M. Chapdelaine,1916, p. 39):
1. Il [Liebig] soutient passionnément, avec sa fameuse théorie minérale des engrais, que l'humus n'est d'aucun apport dans la fertilité des terres, que la plante se nourrit de sels minéraux et d'eau, et qu'elle puise son carbone et son azote (sous forme ammoniacale) dans l'atmosphère. Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 462.
− P. ext. Année de fertilité. Année d'abondance, où la terre produit beaucoup :
2. − Vraiment, auriez-vous vu en songe sept vaches grasses et sept vaches maigres? − Non, Sire, car cela ne nous annoncerait que sept années de fertilité et sept années de disette, et avec un roi aussi prévoyant que l'est Votre Majesté, la disette n'est pas à craindre. Dumas père, Monte-Cristo,t. 1, 1846, p. 109.
2. Domaine végétal.Capacité de reproduction ou de production. La nature polyploïde des plantes fruitières entraîne des conséquences importantes quant à la fertilité du pollen (Boulay, Arboric. et prod. fruit.,1961, p. 45):
3. L'Aramon (N) doit sa récente extension à sa résistance à l'oïdium et à la fertilité considérable dont il peut faire montre dans les plaines du Bas-Languedoc et du Roussillon, où il recouvre plus de 200 000 ha. En dehors de sa susceptibilité au mildiou, c'est un cépage de culture facile. Levadoux, Vigne,1961, p. 44.
B.− Au fig. [En parlant des facultés intellectuelles] Capacité de créer, d'inventer. Le valet de Léandre, avec sa fertilité d'imagination bien connue, avait machiné des stratagèmes pour empêcher le mariage d'Isabelle et du Matamore (Gautier, Fracasse,1863, p. 122).Guizot, à la tribune, répond bien à Thiers; mais ses discours, à la lecture, ont quelque chose de sec et de stérile, de tout opposé à la fertilité d'idées de son adversaire (Sainte-Beuve, Pensées,1868, p. 121).
Prononc. et Orth. : [fε ʀtilite]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. Début xives. fertelité « qualité de ce qui est fertile » (Ovide moralisé, l. 4, 5284, éd. C. de Boer, t. 2, p. 121); 2. av. 1654 p. ext. en parlant de l'imagination, de l'esprit (Guez de Balzac, De la cour, 4ediscours ds Littré). Empr. au lat. class. fertilitas « fertilité, abondance ». Fréq. abs. littér. : 127.