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EXTRÉMITÉ, subst. fém.
A.− Partie extrême d'une chose.
1. [P. réf. à l'espace] Ce qui limite une chose, qui en marque le terme. Synon. bord, bout, lisière, sommet.Une chevelure fine, rare, châtain-clair, naturellement frisée aux extrémités, mais légèrement (Balzac, Pts bourg.,1850, p. 53):
1. Il allait et venait dans la cuisine, tandis que Marie de Lados allumait une bougie et emmenait l'enfant. Le plus loin possible du feu, à l'autre extrémité de la pièce, il demeura enfin immobile, le front contre la vitre noire. Mauriac, Génétrix,1923, p. 383.
− En partic. Les extrémités. Les membres; dans le lang. cour. les mains, les pieds :
2. Le mariage fut très gai. Hendrijk avait amené dans sa guimbarde Gomar et la vieille Elsa T'Joens. Gomar était en noir. Il semblait, à le voir, que ses extrémités énormes et comprimées dussent faire éclater souliers noirs et gants blancs. Van der Meersch, Empreinte dieu,1936, p. 35.
2. [P. réf. au temps] Ce qui limite une durée :
3. Il ne voyait plus les défauts, les ridicules, les tares, tout le côté trop humain du couvent; la partie honnête mais médiocre du milieu s'enfonçait dans l'ombre, tandis que les deux extrémités, la vieillesse et l'enfance, s'avançaient en pleine lumière : les vieux religieux (...) et les petits novices dans toute la première ferveur de leur vocation. Huysmans, Oblat,t. 2, 1903, p. 255.
− En partic. Être à l'extrémité (vieilli), à toute, à la dernière extrémité. Être à l'agonie, à la fin de sa vie :
4. ... il fut décrété de prise de corps, mais, comme il était à l'extrémité, force fut de surseoir à l'exécution du mandat, et (...) Burner mourut (...) dans l'impénitence finale. Stendhal, Nouv. inéd.,1842, p. 323.
B.− Au fig.
1. Au sing. [L'idée dominante est celle de limite] État ultime que peut atteindre une personne, une chose.
− [Suivi d'un compl. déterminatif] :
5. Les gens d'autrefois ne se séparaient jamais d'un lit hérité. Lorsqu'ils voulaient exprimer qu'un malheureux, une malheureuse surtout avait atteint l'extrémité de la détresse et de la misère, ils disaient : « Elle s'est vendu le lit... » Pesquidoux, Livre raison,1932, p. 27.
− Loc. adv. Jusqu'à la dernière extrémité. Jusqu'à l'épuisement total, jusqu'au bout. Toutefois, ses compagnons et lui étaient décidés à résister jusqu'à la dernière extrémité. Ces pirates étaient-ils nombreux et mieux armés que les colons? (Verne, Île myst.,1874, p. 427).
2. Au sing. ou au plur. [L'idée dominante est celle d'excès] Décision, conduite extrême. (Quasi-)synon. excès :
6. ... et, choisissant exprès les jours où elle semblait plus irritée, il lui disait qu'il faudrait sortir de là, imaginer un moyen, et qu'il n'en voyait pas d'autre qu'une séparation. Mais, pour l'amour de ses enfants, jamais elle n'en viendrait à une telle extrémité. Flaub., Éduc. sent.,t. 1, 1869, p. 218.
− Loc. verbale. Porter, pousser, réduire (qqn) à la dernière extrémité, aux extrémités. Porter, pousser, réduire (quelqu'un) à une décision, une conduite extrême. Le duc ne voulut pas les pousser à l'extrémité; quelque chose fut cédé de part et d'autre, et le bon accord fut rétabli (Barante, Hist. ducs Bourg.,t. 2, 1821-24, p. 307).
− Spéc., au plur. Emportements excessifs, violents. Synon. atrocités.Il redoutait visiblement quelque provocation qui nous ferait passer aux pires extrémités (Ambrière, Gdes vac.,1946, p. 267).
Prononc. et Orth. : [εkstʀemite]. Cf. é-1. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. Ca 1265 au propre « partie la plus éloignée » estremités de la terre (Brunet Latin, Trésor, éd. J. Carmody, II, 39, 3, p. 206); 2. ca 1265 par transposition « état extrême (de la matière, d'un élément) » (Id., ibid., I, 100, p. 83, cf. aussi II, 15, p. 184); 1269-78 « situation extrême » (J. de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 11243). Empr. au lat. extremitas « bout, partie située le plus à l'extérieur » en lat. class., attesté au sens de « situation, condition extrême » à l'époque impériale. Fréq. abs. littér. : 3 730. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 10 315, b) 4 651; xxes. : a) 2 593, b) 3 007. Bbg. Quem. DDL t. 1.