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EXPLORER, verbe trans.
A.− [Le compl. d'obj. désigne un lieu]
1. [Le compl. d'obj. désigne un domaine géogr. peu connu ou inconnu] Parcourir afin de recueillir des informations d'ordre scientifique, économique ou ethnographique. Explorer une contrée sauvage, de nouvelles routes; explorer un gouffre. Quand on découvre un continent nouveau, il faut l'explorer et le défricher (P. Leroux, Humanité,t. 1, 1840, p. 92).Explorer le sol [d'une île] au triple point de vue de ses ressources minérales, végétales et animales (Verne, Île myst.,1874, p. 98).Les profondeurs de l'océan ne peuvent être explorées du rivage; il faut tout un équipement pour un savant entraîné ainsi que pour l'équipage d'un bateau (Lowie, Anthropol. cult.,1936, p. 366):
1. Je ne me conformerai point à l'usage, en indiquant d'avance la route que notre navigateur a parcourue dans les deux hémisphères, les côtes et les îles qu'il a explorées ou reconnues dans le grand océan, les découvertes qu'il a faites dans les mers d'Asie, et les services importans qu'il a rendus à la géographie... Voy. La Pérouse,t. 1, 1797, p. XLVII.
− P. anal. Explorer le temps. Il me faut ici mettre en marche arrière ma machine à explorer le temps, pour en venir à notre premier contact avec cette ville (T'Serstevens, Itinér. esp.,1963, p. 287).
2. Littér. [Le compl. d'obj. désigne un lieu inconnu de la pers. désignée par le suj.] Partir à la découverte de. J'ai visité Bingen (...); j'explore en ce moment Mayence (Hugo, Corresp.,1840, p. 576).J'ai exploré à pied le district des lacs; il y a beaucoup à dire sur la Grande-Bretagne et sur les Anglais (Nizan, Conspir.,1938, p. 157).
− P. ext.
a) Parcourir et/ou examiner de fond en comble un lieu pour y découvrir quelqu'un ou quelque chose. Explorer une maison, un mur; explorer des archives. Il avoit passé le jour précédent et une grande partie de la nuit à explorer les chemins par où son ami pouvoit revenir (Chateaubr., Natchez,1826, p. 465):
2. Courir à son lit, fouiller les draps et les couvertures, explorer la ruelle, sonder les matelas et le sommier, secouer les meubles voisins et mettre toute la chambre en l'air, fut pour lui une affaire de deux minutes. About, Nez notaire,1862, p. 201.
b) Parcourir du regard un lieu pour y découvrir quelqu'un ou quelque chose. (Quasi-)synon. scruter.Explorer les quatre points cardinaux, l'horizon. Dantès (...) monta (...) sur le rocher le plus élevé de l'île, afin d'explorer les alentours; comme la veille tout était désert (Dumas père, Monte-Cristo,t. 1, 1846, p. 297).
♦ P. anal. Son nez [de Fulgence Tapir] allongé, mobile, doué d'un tact exquis, explorait le monde sensible (France, Île ping.,1908, p. 12).Explorer du pied les régions reculées de sa couche (Romains, Copains,1913, p. 70).
c) [Le compl. d'obj. désigne un obj.]
α) Littér. Examiner minutieusement du regard ou en usant d'un autre sens. Ce mouvement des mains, si naturel, qui explore les reliefs, fut l'école du naïf sculpteur (Alain, Beaux-arts,1920, p. 210).Ses yeux exploraient d'une indifférence caressante un très bel Hubert Robert suspendu en face d'eux (Malègue, Augustin,t. 2, 1933, p. 165).
β) En partic., MÉD. Faire l'exploration de. Je vais explorer la blessure. Ce disant, il mit de force un doigt dans la plaie (France, Rôtisserie,1893, p. 341).
B.− P. métaph. ou au fig.
1. Littér. Étudier, chercher à connaître une réalité psychologique cachée. Explorer l'intérieur ténébreux de cette créature opaque (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 179).C'est une erreur que de vouloir toujours explorer les profondeurs de sa tristesse (Green, Journal,1941, p. 67):
3. ... l'écrivain russe [Dostoïevsky] enrichit de ses découvertes notre connaissance de l'homme, en ce qu'il a exploré hardiment nos passions souterraines − encore qu'après vingt siècles de catholicisme, il n'est guère d'abîmes où le regard des confesseurs n'ait plongé... Massis, Jugements,1923, p. 43.
− [Le compl. désigne une pers.] Un long commerce, pendant lequel nous nous explorions à distance (Renan, Lettres intimes,1842-45, p. 334).
2. Procéder à l'étude systématique d'une réalité ou d'un sujet peu connu ou peu étudié. Bothe et Becker, étudiant eux aussi les transmutations artificielles, avaient exploré certains éléments [atomiques] (Leprince-Ringuet, Atomes et hommes,1957, p. 28).Explorer systématiquement (...) les relations « soit défavorables, soit favorables » au développement (Perroux, Écon. XXes.,1964, p. 157):
4. Il lui [à la psychologie] faut surmonter à la fois l'amateurisme des psychologies littéraires, l'obstacle des classifications formelles et l'étroitesse des monographies expérimentales pour explorer les structures de base et les fonctions maîtresses de la vie psychologique. Mounier, Traité caract.,1946, p. 30.
− Emploi abs. L'homme qui constate est un homme qui doute. J'entends, qui doute en action, c'est-à-dire qui explore (Alain, Propos,1924, p. 644).
Rem. La docum. atteste a) Qq. emplois adj. du part. prés. explorant. [Les] regards explorants du populo (Bloy, Femme pauvre, 1897, p. 246). La doctrine juive, explorante et ambitieuse (Univers écon. et soc., 1960, p. 6407). b) Exploratoire, adj. Préliminaire, aux fins d'information. Les entretiens exploratoires (...) ne font pas entrevoir la moindre possibilité de négociations officielles (Le Monde, 17-5-66 ds Gilb. 1971).
Prononc. et Orth. : [εksplɔ ʀe], (j')explore [εksplɔ:ʀ]. Cf. é-1. Ds Ac. 1835-1932. Étymol. et Hist. 1. 1546 « examiner, rechercher » (Rabelais, Tiers Livre, éd. M. A. Screech, p. 85, 117); 2. 1797 « parcourir un pays mal connu » (Voy. La Pérouse, t. 2, p. 110); 3. 1793 méd. (Encyclop. méthod. Méd. t. 6); 4. 1808 « effectuer un travail de recherche dans un certain domaine » (Fr. M. Ch. Fourier, Théorie des quatre mouvements et des destinées générales ds Lar. 19e). Empr. au lat. class. explorare « observer, examiner, explorer ». Fréq. abs. littér. : 561. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 456, b) 761; xxes. : a) 571, b) 1 240.
DÉR.
Explorable, adj.Qui peut être exploré. Ce pays est facilement explorable (Littré). P. anal., méd. Qui peut faire l'objet d'une exploration (v. ce mot B 2). Le trajet intrapancréatique est difficilement explorable (QuilletMéd.1965, p. 149).Au fig. Un rêve (...) ne renseigne que sur des régions explorables (Cocteau, Crit. indir.,1932, p. 187).− [εksplɔ ʀabl̥], cf. é-1. − 1reattest. 1865 (Littré); du rad. d'explorer, suff. -able*. − Fréq. abs. littér. : 2.