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EXPLORATEUR, TRICE, subst. et adj.
I.− Subst. [Désigne une pers.]
A.− Personne qui explore une région, un domaine géographique dans un but donné. Explorateur hardi. Après d'Urville, l'ethnographie de la Nouvelle-Zélande fut complétée par un audacieux explorateur qui, vingt fois, parcourut le monde entier, un nomade, un bohémien de la science, un Anglais, Earle (Verne, Enf. cap. Grant, t. 3, 1868, p. 22).Les levés autographes des explorateurs et les préparations des grands cartographes (Civilis. écr.,1939, p. 4816):
Quand je les [les ouvrages de la collection Hetzel] ouvrais j'oubliais tout : était-ce lire? Non, mais mourir d'extase : de mon abolition naissaient aussitôt des indigènes munis de sagaies, la brousse, un explorateur casqué de blanc. Sartre, Mots,1964, p. 58.
− Emploi adj. Ils paissaient leurs troupeaux, pacifique richesse, Sans que les flots profonds ou les sombres hauteurs Eussent tenté jamais leurs pas explorateurs (Leconte de Lisle, Poèmes ant.,1852, p. 261).
B.− P. métaph. ou au fig.
1. Littér. Personne qui étudie une réalité psychologique cachée. Les métapsychistes (...) sont les meilleurs explorateurs de l'inconnu spirituel (Maeterlinck, Sablier,1936, p. 87).
2. Personne qui étudie systématiquement une réalité ou un sujet peu connu ou peu étudié. C'est la vertu des modèles quantitatifs de transformer les économistes en explorateurs des possibilités numériquement mesurées de la liberté des hommes (Perroux, Écon. XXes.,1964, p. 16).
− Emploi adj. [Goethe et Schiller] comme ils sont, voilà l'amour vrai. Ces deux hommes (...), chacun poussant au-dehors sa nature exploratrice, ont vu en commun au moins ceci, que les différences sont belles (Alain, Propos,1923, p. 527).
II.− Adj. [En parlant d'un objet]
A.− [Correspond à exploration A] Qui est utilisé dans une exploration ou une prospection. Nous avions déjà donné des petits coups de pelle exploratrice dans tous les lopins de la région (Céline, Mort à crédit,1936, p. 581).Le pendule explorateur et la baguette divinatoire (Amadou, Parapsychol.,1954, p. 62).
Rem. Les dict. spécialisés attestent un emploi subst. masc. de explorateur (traduction du terme anglais explorer) dans le sens de ,,satellite destiné à l'étude de l'environnement spatial et de la très haute atmosphère`` (Neyron 1970).
B.− [Correspond à exploration B]
1. MÉD. Qui est utilisé dans l'exploration d'un tissu ou d'un organe. Pour s'assurer de l'existence du liquide, on peut procéder à une ponction exploratrice (Garcin, Guide vétér.,1944, p. 111).Tube explorateur ou laparoscope (QuilletMéd.1965, p. 158).
− Emploi subst. masc. Instrument souple ou rigide pour explorer un conduit, une cavité naturelle ou leur contenu. Explorateur à boule avec tige graduée par centimètres (Catal. instrum. chir. [Collin], 1935, p. 305).
2. ÉLECTRON., INFORMAT. Qui est utilisé dans un procédé de balayage pour l'exploration d'un message. Les cartes [perforées] passent sous un balai explorateur, mécanique ou électrique, qui « lit » la perforation de chacune d'elles (Couffignal, Mach. calc.,1933, p. 55).
Rem. Les dict. spécialisés signalent un emploi subst. masc. Explorateur panoramique (Électron. 1963-64).
Prononc. et Orth. : [εksplɔ ʀatœ:ʀ], fém. [-tʀis]. Cf. é-1. Ds Ac. 1718-1932. Étymol. et Hist. 1. xives. [ms.] « éclaireur » (L'Explorateur qui ert par les quatre fleuves Paradiz terrestre, ms. Rich. 443, fo1 rods Gdf.); 2. 1675 « personne qui explore un pays lointain » (P. D. Huet, Histoire du commerce et de la navigation des anciens ds Fr. mod. t. 14, p. 288); 3. méd. a) adj. 1835 (Journal de médecine et de chirurgie pratiques, VI, 471 ds Quem. DDL t. 8); b) 1851 subst. (Toutant ds Littré-Robin 1865). Empr. au lat. class. explorator « observateur, éclaireur, espion ». Fréq. abs. littér. : 212. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 19, b) 293; xxes. : a) 254, b) 574. Bbg. Laurent (P.). Contribution à l'hist. du lex. fr. Romania, 1925, t. 51, pp. 32-45.