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EXPLIQUER, verbe trans.
I.− Emploi trans.
A.− Faire comprendre quelque chose par un développement, une démonstration écrite, orale ou gestuelle.
1. [Le suj. désigne une pers.]
a) Renseigner, faire connaître quelque chose par un développement détaillé. Expliquer ses projets, sa pensée, ses intentions à qqn; expliquer nettement, clairement, sans ambages. J'ai besoin d'expliquer mon idée de crainte qu'elle ne soit mal interprétée (C. Bernard, Princ. méd. exp.,1878, p. 85).Il m'a expliqué gravement qu'il est amoureux de la petite Josette (Beauvoir, Mandarins,1954, p. 399):
1. ... je ne t'ai jamais rien expliqué clairement, j'étais nouée, je ne pouvais en parler à personne, même pas à toi − surtout pas à toi. Sartre, Nausée,1943, p. 188.
b) Éclaircir, rendre compréhensible ce qui a un sens vague, obscur ou inconnu. Il essaya de lui expliquer le classement des devoirs, les compositions, le tableau d'honneur (Larbaud, F. Marquez,1911, p. 139):
2. ... je veux encore parler d'un rayon de soleil − rayon triste cette fois, − qui a laissé en moi-même sa marque ineffaçable et dont le sens ne me sera jamais expliqué. Loti, Rom. enf.,1890, p. 27.
− En partic.
α) [En parlant des grands principes, des grandes lois de l'humanité] Expliquer l'Homme, le monde, la nature. En donner une interprétation argumentée. Il en va tout autrement dès qu'il s'agit d'expliquer le système du monde (Proudhon, Propriété,1840, p. 138).Les poëtes lui expliquaient la nature, et la nature, à son tour, lui enseignait à mieux comprendre les poëtes (Sandeau, Sacs,1851, p. 61).
♦ Spéc. [En parlant des pensées, maximes, proverbes, etc.] :
3. − Prenez vos cahiers. En titre : « composition française ». Expliquez et commentez cette pensée : « le temps ne respecte pas ce qu'on a fait sans lui. » Vous avez une heure et demie. Colette, Cl. école,1900, p. 91.
β) [En parlant d'une œuvre d'art] Commenter, analyser, interpréter. En expliquant un bas-relief qui représentait la prise de Troie (Staël, Corinne,t. 3, 1807, p. 285).Delacroix semble vouloir expliquer au public ses lithographies si amèrement critiquées (Baudel., Salon,1846, p. 127).
♦ Fréq. [En parlant d'une œuvre littér.]
[En parlant d'un texte class.] ,,Interpréter un auteur, le traduire de vive voix. Cet écolier commence déjà à expliquer Cicéron, Virgile`` (Ac. 1932).
[En parlant d'un texte fr.] En faire un commentaire littéraire, philologique, historique, stylistique qui facilite et améliore sa lecture. Elle qui expliquait et commentait, pour ses jeunes compagnes, le texte de l'écriture sainte (Thierry, Récits mérov.,t. 2, 1840, p. 262).Aussi est-il absurde de vouloir expliquer un poème de Mallarmé, par exemple, comme on explique un texte rationnel (Picon, Usage lecture,t. 1, 1960, p. 210).
c) Donner des indications sur le fonctionnement de quelque chose. Il m'a parfaitement expliqué le baromètre... (Goncourt, Ch. Demailly,1860, p. 188).Elle m'a expliqué le fonctionnement d'une lampe à pétrole (Mirbeau, Journal femme ch.,1900, p. 24).
4. Après avoir expliqué son parapluie, en avoir signalé les propriétés, M. Bonneau fut invité par le pair de France qui présidait l'assemblée, à vouloir bien l'ouvrir en public, et un tonnerre d'applaudissements témoigna à l'archéologue la part que chacun prenait à son système d'étude des monuments. Champfl., Bourgeois Molinch.,1855, p. 251.
d) Transmettre un savoir-faire pour réaliser quelque chose. Elle allait d'une casserole à l'autre, goûtant, donnant son avis, expliquant d'un ton sûr des recettes, que la cuisinière ordinaire écoutait avec respect (Rolland, J.-Chr., Aube, 1904, p. 34).
2. [Le suj. désigne une chose] Renseigner, témoigner avec netteté de quelque chose. Cette réponse [de Gobseck], monsieur, vous expliquera l'homme mieux que toutes les paroles possibles (Balzac, Gobseck,1830, p. 420).
B.− Faire connaître la raison de quelque chose.
1. [Le suj. désigne une pers.] Faire connaître l'origine, la cause de quelque chose. Attendant qu'elle expliquât le motif de sa visite (Zola, Bête hum.,1890, p. 100).Oui, je veux bien attendre Rosette, et lui expliquer ta conduite (Montherl., Incompris,1944, 1, p. 409):
5. Allez, explique-lui, toi papa, si tu en as le courage, toutes les pauvretés toutes les bassesses qu'il n'a pas pu connaître et qui m'ont donné cette triste science à moi qui suis plus jeune que lui. Allons explique, explique... dis-lui tout. Anouilh, Sauv.,1938, II, p. 211.
2. [Le suj. désigne une chose] Être l'origine, la justification de quelque chose. Chaque note explique assez bien la partie physique du plaisir de la musique (Stendhal, Amour,1822, p. 259):
6. La science ayant expliqué par une causalité naturelle nombre de phénomènes qui avaient trouvé jusque-là dans la croyance une interprétation fabuleuse, l'autorité de la croyance s'en est trouvée amoindrie. Gaultier, Bovarysme,1902, p. 141.
♦ Expliquer comment. Vous m'expliquerez comment ce billet a été jeté hier au soir par cette fenêtre (A. Dumas père, Mllede Belle-Isle,1839, III, 3, p. 59)
♦ Expliquer pourquoi. Quand j'aurai expliqué pourquoi les adjectifs employés comme prépositions, sont nécessairement indéclinables (Destutt de Tr., Idéol.,1, 1803, p. 118).
♦ Expliquer que. Mais je ne m'explique guère que vous m'ayez livré ces papiers (Arnoux, Crimes innoc.,1952, p. 273).
II.− Emploi pronom.
A.− [Le suj. désigne une pers.]
1. [Avec une valeur réfl.] S'expliquer (à qqn, avec qqn).Faire connaître sa pensée, ses sentiments, se faire comprendre. Julius, fidèle à l'ordre de son père, ne s'en était ouvertement expliqué avec sa femme (Gide, Caves,1914, p. 860):
7. Une première erreur consisterait à mettre à l'actif des applications de la géographie urbaine tous les travaux demandés à des géographes quels qu'ils soient; nous pensons nous être expliqués à ce sujet précédemment, mais c'est un point très important... Colloque géogr. appl.,1962, p. 64.
2. [Avec une valeur réfl.] S'expliquer (de qqc.). s'en expliquer.Justifier une attitude, un comportement, une opinion. Il faut s'expliquer et ne rien laisser dans le doute (Mérimée, Colomba,1840, p. 112).Scapini s'en est expliqué en personne et sous sa signature (Ambrière, Gdes vac.,1946, p. 270):
8. − Ce n'est pas salaud d'avoir parlé des camps (...) dit Nadine d'une voix posée. La question c'est de savoir pourquoi tu l'as fait. − Je m'en suis expliqué, non? − Tu as donné des raisons publiques, dit Nadine. Mais tes raisons à toi, on ne les connaît pas. Beauvoir, Mandarins,1954, p. 390.
3. P. ext. [Avec une valeur réciproque]
a) Avoir une discussion avec quelqu'un. On s'est expliqué, on s'est entendu; la confiance naît et se manifeste par des efforts communs (Lamennais, L'Avenir,1831, p. 267).Venez que nous nous expliquions franchement, je ne peux pas vivre sans vous voir (Proust, J. filles en fleurs,1918, p. 608).
b) Se quereller. Il ne voulait pas qu'on gueule après son chien et on s'est expliqué! (Céline, Voyage,1932, p. 493).
− Fam. S'expliquer avec qqc. (qui est rebelle, difficile).Se mesurer avec. S'expliquer avec un problème, avec une difficulté :
9. C'était dit sans colère, gravement, et les camarades qui s'expliquaient avec du coriace fromage de buffle, ne levèrent pas le nez de leur assiette d'aluminium. Vercel, Cap. Conan,1934, p. 59.
c) Arg. Débattre le prix de ses faveurs, se prostituer. Quand elle partait pour s'expliquer [− le soir dans le bois de Vincennes −]... (Trignol, Pantruche,1946, p. 47).
4. [Avec une valeur réfl.] S'expliquer qqc.En comprendre la cause, le sens. Tant qu'un homme ne s'est pas expliqué le secret de l'univers (Renard, Journal,1898, p. 497).Il ne sut comment s'expliquer la conduite d'Agnès (Drieu La Roch., Rêv. bourg.,1939, p. 136):
10. En résumé, trop de cœur pour son esprit et trop d'esprit pour son cœur, voilà comment je m'expliquai cette nature éminente, et, sans oser affirmer aujourd'hui que je l'aie bien comprise, je m'imagine toujours que ce résumé est la clef de ce que son talent offre d'original et de mystérieux. Sand, Hist. vie,t. 4, 1855, p. 269.
B.− [Le suj. désigne une chose] Devenir clair, compréhensible. Une anomalie qui s'explique par les spécialités de son caractère (Bourget, Essai psychol.,1883, p. 232).Certains développements industriels s'expliquent de façon plausible (Lowie, Anthropol. cult.,1936, p. 136):
11. Mais le vieux maître projette au terme la somme de sa pensée. Elle est le but auquel toute l'œuvre s'achemine. À ce terme, tous les efforts se totalisent et s'expliquent. Rolland, Beeth.,t. 1, 1937, p. 288.
♦ Tout s'explique. Tout devient clair, tout devient logique. Ce n'est pas lui, c'est un ami de M. Zola qui parle de la sorte. Tout s'explique (France, Vie littér.,1891, p. 285).
Prononc. et Orth. : [εksplike], (j')explique [εksplik]. Cf. é-1. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. xives. soi expliquer « se développer » (Chron. de Flandre ds Delb. Rec. d'apr. DG); 2. ca 1450 expliquer « rendre clair » (Myst. Vieil Testament, éd. J. de Rothschild, 18424). Empr. au lat. class. explicare « déployer » et « exposer clairement » dér. de plicare « plier ». Fréq. abs. littér. Expliquer : 12 750. Expliqué : 1 222. Fréq. rel. littér. : Expliquer : xixes. : a) 13 837, b) 15 154; xxes. : a) 19 754, b) 22 415. Expliqué : xixes. : a) 1 744, b) 1 428; xxes. : a) 1 498, b) 2 042. Bbg. Chautard (É.). La Vie étrange de l'arg. Paris, 1931, p. 478.