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EXCITANT, ANTE, part. prés., adj. et subst.
I.− Part. prés. de exciter*.
II.− Emploi adj.
A.− En gén. [Appliqué à une chose] Qui excite, suscite ou renforce une réaction physique ou psychologique, détermine ou stimule l'activité d'un système organique ou des fonctions psychiques. Agent excitant; boisson excitante; excitant pour l'esprit. Je ne suppose pas qu'il y ait au monde impression plus délicieuse que celle-là, et plus excitante, et qui aide mieux à penser (Paulhan, Fleurs Tarbes,1941, p. 103).À mesure que se restreint l'usage de la digitale, grandit celui des médications excitantes ou calmantes du sympathique ou du parasympathique (Ce que la Fr. a apporté à la méd.,1946, p. 196).Cf. aussi aiguillonnement ex. 2 :
1. Le vin de Champagne, qui est excitant dans ses premiers effets (ab initio), est stupéfiant dans ceux qui suivent (in recessu) ... Brillat-Sav., Physiol. goût,1825, p. 157.
SYNT. Action, cause excitante; aliment, régime excitant; émotion, musique excitante; drogues, substances excitantes.
B.− Emplois partic. [Appliqué à une chose ou à une pers.]
1. Qui excite, éveille le désir sexuel. Une série de cartons remplis de bas excitants (Goncourt, Journal,1878, p. 1274).André traduisait son impression : « elle est excitante au possible, cette petite... » (Martin du G., Devenir,1909, p. 146):
2. Pourquoi tout à l'heure étiez-vous penchée sur moi avec un regard brûlant, avec des lèvres entrouvertes, avec une indolence excitante et cruelle? Sand, Lélia,1833, p. 200.
2. Qui excite, suscite un intérêt vif, une curiosité passionnée; par affaiblissement de sens, qui est intéressant, attrayant. Cet homme d'esprit [Stendhal], sagace, fin, perçant et excitant (Sainte-Beuve, Caus. lundi,t. 13, 1857, p. 277).J'ai reçu ton « Dostoïevski », je l'ai même lu. Je l'ai trouvé excitant (Valéry, Corresp.[avec Gide], 1911, p. 421):
3. De nos tentatives aussi à nous si dégueulasses, pour être heureux, c'est à tomber malades tellement qu'elles sont ratées, et bien avant d'en mourir pour de bon. On n'en pourrait plus de dépérir si on les oubliait pas. Sans compter le mal qu'on s'est donné pour en arriver où nous en sommes, pour les rendre excitants nos espoirs, nos dégénérés de bonheurs, nos ferveurs et nos mensonges... Céline, Voyage,1932, p. 469.
Rem. Gilb. 1971 note que le sens affaibli ,,« intéressant, stimulant » (...) s'est répandu peut-être sous l'influence de l'anglais exciting``; on remarque l'emploi négatif : c'est pas (très) excitant, surtout dans une lang. fam. : L'atmosphère de la République fédérale allemande, faute de capitale, n'est pas « excitante » pour le sens esthétique (Le Monde, 3 mars 1962 ds Gilb. 1971).
III.− Emploi subst. Ce qui excite.
A.− Dans le domaine concr.Agent externe ou interne susceptible de provoquer la réaction d'un système organique excitable, de déclencher ou de stimuler l'activité des fonctions organiques. Un excitant physique; les excitants du réflexe, des réactions. La répétition prolongée de l'excitation par l'excitant conditionnel associé à l'excitant normal entraîne une « augmentation progressive » de l'intensité de la sécrétion salivaire chez le chien (Camefort, Gama, Sc. nat.,1960, p. 275):
4. Les sens externes sont les excitans naturels du cerveau, dont les fonctions dans la vie animale succèdent constamment aux leurs, et qui languiraient dans une inaction constante, s'il ne trouvait en eux le principe de son activité. Bichat, Rech. physiol. vie et mort,1822, p. 34.
SYNT. Excitant extérieur, externe, interne; excitant auditif, visuel; excitant électrique, physiologique; l'intensité de l'excitant.
− En partic. Substance (aliment, boisson, médicament, etc.) propre à stimuler les fonctions organiques ou psychiques. Donner, administrer des excitants (Ac.1835-1932).Excitants nocifs, violents; l'abus des excitants. Cet excitant [le café] inoffensif pour les nerfs, indispensable comme tonique tant que l'on vit dans l'atmosphère débilitante des lagunes, reprend son danger dès qu'on remet le pied en terre ferme (Sand, Hist. vie,t. 4, 1855, p. 190).Cette Arabie sud-occidentale où la flore n'est composée que d'arbustes balsamiques dont chacun est un stupéfiant ou un excitant du système nerveux (Morand, Route Indes,1936, p. 191).On lui laissera ses excitants [au nerveux] à dose modérée, en éliminant les plus toxiques (alcools, gibiers) (Mounier, Traité caract.,1946, p. 187).
B.− Au fig. Ce qui stimule l'énergie ou la sensibilité d'une personne, l'intensité d'un sentiment, l'activité d'une faculté. Excitant affectif, intellectuel; un excitant pour l'imagination; un excitant de la pensée. C'était un excitant pour sa jalousie, un appât pour le reprendre (Pailleron, Âge ingrat,1879, III, 8, p. 125).Mon père dit toujours que la moquerie est un très précieux excitant, qu'elle nous force, mieux que le reproche, aux examens de conscience (Duhamel, Combat ombres,1939, p. 23):
5. Dans cette parade des conversations et des idées, sa simplicité ne retenait pas assez, elle n'était pas d'un suffisant secours pour des hommes sans enthousiasme qui avaient besoin des excitants les plus puissants pour briller. Abellio, Pacifiques,1946, p. 124.
Prononc. et Orth. : [εksitɑ ̃] ou [e-], fém. [-ɑ ̃:t]. Cf. é-1. Ds Ac. 1835-1932. Fréq. abs. littér. : 539. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 418, b) 897; xxes. : a) 692, b) 1 038. Bbg. Quem. DDL t. 12.