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ESSENTIEL1, ELLE, adj.
A.− PHILOS. [Correspond à essence1] De l'essence; qui est essence :
1. ... Le Monde idéal de Platon ne renferme que des idées générales, que des universaux; rien d'individuel n'y a place. Au contraire, dans le Monde essentiel de Bonet, les quiddités générales ne résident pas seules; chaque individu y est aussi représenté par sa différence individuelle, (...) seuls les accidents en sont exclus. P. Duhem, Le Système du monde,Paris, Hermann, t. 6, 1954, p. 502, 503.
− Lang. littér. Idéal. Toute femme étant un morceau de la femme essentielle (Baudel., Max. consol.,1867, p. 624).Un abattoir, une prison sous une splendeur de lumière qui impose partout le silence, voilà bien la ville espagnole essentielle (Barrès, Sang,1893, p. 43).
B.− Courant
1. Qui est dans la nature de quelque chose ou de quelqu'un; qui est constitutif de quelque chose. Sa [Sénécal] haine essentielle de toute distinction ou supériorité quelconque (Flaub., Éduc. sent.,t. 1, 1869, p. 174).La belle humeur essentielle aux méridionaux comme le soleil à leur pays (A. Daudet, Tartarin Alpes,1885, p. 166).La dépendance intrinsèque et essentielle du politique et du social à l'égard du moral (Maritain, Human. intégr.,1936, p. 266).
− Qui est nécessaire à l'existence de quelque chose. Être essentiel à qqc. [Le] soleil agent essentiel de la vie sur la planète (Valéry, Variété III,1936, p. 244):
2. La notion de métabolisme est basée sur l'existence de deux catégories distinctes de dépenses énergétiques : la première a trait à l'énergie nécessaire à la vie même des cellules et au fonctionnement d'organes essentiels à la vie, comme l'appareil circulatoire et l'appareil respiratoire... Hist. sc.,1957, p. 1393.
2. P. ext. Fondamental, important. Le notaire préside aux deux actes essentiels de la vie, le mariage et le testament (Reybaud, J. Paturot,1842, p. 110).Je vous demande de faire ce qu'il faut pour accentuer la détente, sans faire, naturellement, aucune concession sur ce qui est essentiel (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 540).
a) Indispensable :
3. ... un article fut approuvé, qui déclarait que les obligations consignées dans la charte auraient le pas sur les autres engagements internationaux. On trouva que ceci était essentiel au succès de l'organisation... Chartes Nations Unies,1946, p. 57.
b) Principal, primordial, capital. La direction de ces services (...) avait pour mission essentielle de pourvoir aux besoins généraux des armées alliées (Foch, Mém., t. 2, 1929, p. 235).
c) Spéc. Avoir à qqn des obligations essentielles. ,,En avoir reçu des services importants`` (Ac.).
SYNT. a) Il est essentiel que, de + inf.; qqc. d'essentiel; considérer qqc. comme essentiel; considérer comme essentiel que, de + inf.; (en) ce que qqc. a d'essentiel; c'est essentiel! b) Un argument, un aspect, un problème essentiel; une caractéristique, une découverte, une différence, une difficulté, une question, une tâche essentielle; consacrer une part essentielle de son activité à.
− Emploi subst. L'essentiel. Ce qu'il y a de plus important (en tous domaines). Vie centrée sur l'essentiel (Montherl., Lépreuses,1939, p. 1475):
4. Aux marguerites tu as donné un nom de femme ou bien aux femmes tu as donné un nom de fleur c'est pareil. L'essentiel c'était que ce soit joli que ça fasse plaisir... Prévert, Paroles,1946, p. 77.
♦ Pour l'essentiel. La vie n'est que prodiges, du moins pour l'essentiel (Chardonne, Bonh. Barbezieux,1938, p. 15).
♦ L'essentiel de qqc. La substance. Condenser, contenir, résumer l'essentiel de qqc. Je me suis fait expliquer ce soir par Dumur (...) l'essentiel des théories de Bergson (Léautaud, Journal littér.,1922-24, p. 117).
♦ Ce qui est indispensable, nécessaire à :
5. ... il semble bien que, jusqu'à ce jour, une faible partie seulement des importantes ressources qu'offrent les prairies, pâturages et herbages, qui devraient constituer l'essentiel de la ration des animaux de ferme, a été exploitée. Quelques aspects de l'équipement agricole en France,1951, p. 13.
SYNT. L'essentiel est de + inf., que + subj.; l'essentiel consiste à + inf.; réside dans + subst., en ceci; éliminer, négliger, omettre l'essentiel; réduire qqc. à l'essentiel; aller d'emblée à l'essentiel; être d'accord sur l'essentiel; détourner qqn de l'essentiel.
3. [En parlant d'une pers.]
a) Principal :
6. Un conseil unanime comprend d'ordinaire deux ministres essentiels qui voudraient s'évincer l'un l'autre, et plusieurs ministres secondaires qui sont perpétuellement en désaccord. Reybaud, J. Paturot,1842, p. 124.
b) Vieilli. Dont on ne peut se passer; qui sait se rendre indispensable. Cet aristocrate m'est devenu très essentiel, et va coopérer à l'accomplissement de vos projets (Balzac, Chouans,1829, p. 249).Les nécessités du moment avaient fait considérer Fouché comme l'homme essentiel et unique dans cette crise périlleuse (Sainte-Beuve, Caus. lundi,t. 2, 1851-62, p. 552).
C.− Emplois techn.
1. MATH. Point singulier essentiel. ,,Un point où une fonction f(z) n'est pas monogène est appelé point singulier essentiel. Il est isolé si, dans un cercle assez petit ayant ce point pour centre, il n'y a pas d'autre point singulier`` (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 45).
2. MÉD., vieilli. Maladie essentielle (p. oppos. à symptomatique). Maladie dont on ne connaît pas la cause :
7. Supposez un instant que je guérisse l'ontalgie existentielle et l'angoisse substantielle et l'épilepsie essentielle, qu'est-ce qu'ils deviendraient les médecins, les théologiens, les pharmaciens, les philosophes, les chirurgiens? tous ruinés! tous foutus! plus de Vatican! plus de Faculté! Queneau, Loin Rueil,1944, p. 125.
3. MUS. Sons essentiels. ,,Sons caractéristiques d'un ton, d'un mode`` (Rougnon 1935). L'accord parfait est composé de trois notes essentielles qui forment les intervalles de tierce et de quinte (Fétis, Harmonie,1849, p. 31).
4. SC. NAT.
a) BOT., ZOOL. Caractère essentiel. Caractère constant, distinctif des différents individus d'un genre, d'une espèce, d'une variété (cf. Lamarck, Philos. zool., t. 1, 1809, p. 81).
b) MINÉR. Parties essentielles d'une roche. Roches granuleuses ou lamelleuses, presque aussi dures que le quartz et qui sont généralement parties constituantes essentielles des roches composées cristallines (A. Pérès, Pierres et roches,1896, p. 23).
Rem. On rencontre ds Rob. Suppl. 1970 et Lar. Lang. fr. l'adj. essential, ale, aux, philos. [Qui concerne l'essence et évite l'ambiguïté avec le sens B 2 de essentiel] Important, fondamental.
Prononc. et Orth. : [esɑ ̃sjεl]. Prononc. [εs(s)ɑ ̃sjεl] ds Fér. 1768, Fér. Crit. t. 2 1787, Land. 1834; Besch. 1845 [ss], Littré [ss], DG [ss] et, à titre de var., ds Warn. 1968. Cf. essai. L'adj. est ds Ac. 1694-1932. Fér. Crit. déplore qu'on écrive d'une part essence, d'autre part essentiel. Étymol. et Hist. V. essentiel2.