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ESPÉRANCE, subst. fém.
A.− PHILOS., PSYCHOL.
1. Disposition de l'âme qui porte l'homme à considérer dans l'avenir un bien important qu'il désire et qu'il croit pouvoir se réaliser. L'espérance est le désir joint à un jugement (Destutt de Tr., Idéol.,1, 1801, p. 237).Cette belle espérance, qui consiste à croire sans preuve, à adorer ce qu'on ignore et à attendre avec ferveur ce qu'on ne sait pas du tout (Flaub., Tentation,1849, p. 344).Et l'espérance n'espère pas l'espérance, mais d'heureux lendemains (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 240):
1. ... je leur demandai « quelle différence il y a entre le désir et l'espérance? » Massieu. « Le désir est un arbre en feuilles, l'espérance un arbre en fleurs, la jouissance un arbre en fruits.» Leclerc. « Le désir est une inclination du cœur, l'espérance une confiance de l'esprit. » Jouy, Hermite,t. 3, 1813, p. 266.
2. Au-dessus de l'attente est l'espérance, plus généreuse que l'attente, parce qu'elle renonce à la détermination des espoirs immédiats et des calculs inquiets pour offrir une large confiance inconditionnelle à un avenir accepté comme foncièrement bon. Elle implique un acte de foi métaphysique dans la qualité et dans la signification du temps, et, par lui, un désarmement intérieur, un abandon apaisant et actif. Mounier, Traité caract.,1946, p. 315.
2. Spécialement
a) RELIG. CHRÉT. Vertu surnaturelle par laquelle les croyants attendent de Dieu, avec confiance, sa grâce en ce monde et la gloire éternelle dans l'autre :
3. De l'Espérance et de la Charité. L'espérance, seconde vertu théologale, a presque la même force que la foi; le désir est le père de la puissance; quiconque désire fortement, obtient. Cherchez, a dit J. C., et vous trouverez; frappez, et l'on vous ouvrira. (...) Le désir ou l'espérance, est le génie. Il a cette virilité qui enfante, et cette soif qui ne s'éteint jamais. Chateaubr., Génie,t. 1, 1803, p. 88.
4. À nous, catholiques, suffit l'espérance. Nous tenons les « promesses »; nous sommes sûrs qu'elles auront leur effet, si nous n'y mettons pas d'obstacles; sûrs qu'il dépend de nous de les voir réalisées en notre personne, avec le secours de la grâce, qui ne manquera jamais. Mais au janséniste, aussi longtemps qu'il n'a pas reçu de « signe », l'espérance chrétienne est plus que difficile, puisqu'il ne sait pas si Jésus-Christ est mort pour lui, ou non; s'il aura la grâce, ou non; si les commandements lui seront possibles, ou impossibles. Bremond, Hist. sent. relig.,t. 4, 1920, p. 373.
− Acte d'espérance. Prière exprimant cette attitude de l'âme envers Dieu. Faire un acte d'espérance (cf. Péguy, Porche Myst.,1911, p. 175).
− Couleur de l'espérance. La couleur verte. Des fiches vertes, couleur de l'espérance (Zola, Argent,1891, p. 383).
− P. méton., ICONOGR. Jeune femme tenant généralement un étendard ou, de nos jours, une ancre. On voit dans l'intérieur de la chapelle la Foi, l'Espérance et la Charité qui consolent saint Antoine et le caressent de la main, comme un petit enfant (Flaub., Tentation,1849p. 329).
b) P. allus.
− LITT. (cf. L'Enfer de Dante) :
5. « Je n'aime point, disait M., ces femmes impeccables, au-dessus de toute faiblesse. Il me semble que je vois sur leur porte le vers du Dante sur la porte de l'enfer : Lasciate ogni speranza, voi che intrate. Vous qui entrez ici, laissez toute espérance. » C'est la devise des damnés. Chamfort, Caract. et anecd.,1794, p. 172
− MYTH. [La vérité] doit demeurer ensevelie dans le sein du sage, comme l'espérance au fond de la boîte de Pandore (Chateaubr., Essai Révol.,t. 2, 1797, p. 268).
c) Locutions
− Contre toute espérance. Contre toute attente, alors que personne ne s'y attendait, ne l'espérait (cf. Rob., Lar. Lang. fr.).
− De grande/belle/haute/riche espérance (vieilli). Dont on espère beaucoup; qui donne dès maintenant une haute idée de ce que sera l'avenir. Jeune homme de la plus haute espérance (Delille, Homme des champs,1800, p. xix):
6. Ravi de posséder un poisson de pareille souche, le pasteur craignit que sa cuisinière ne fût pas en état d'apprêter un mets de si haute espérance... Brillat-Sav., Physiol. goût,1825, p. 329.
− En espérance (rare ou vieilli). Synon. de en perspective (temporelle).Que de Colbert, que de Turgot en espérance, qui ne sont pas sortis des bureaux de la ferme générale (Jouy, Hermite,t. 2, 1812, p. 124).Le mal qui n'était qu'en espérance, le voici en réalité (Delécluze, Journal,1825, p. 93).Le paysan défriche un terrain de broussailles; le blé n'y pousse qu'en espérance (Alain, Propos,1934, p. 1203).
B.− [L'obj. est gén. plus précis et dans un avenir plus ou moins proche]
1. Sentiment qui porte spécialement sur l'obtention d'un objet déterminé, sur la réalisation de quelque chose dans un avenir plus ou moins proche; raison que l'on a d'espérer. Il avait peur que d'ici là le gouverneur ne changeât de résolution et qu'on n'enlevât le cadavre. Alors sa dernière espérance était perdue (Dumas, Monte-Cristo,1846, p. 248).L'espérance de l'évasion prochaine le transfigure (Villiers de L'I.-A., Contes cruels,1883, p. 397):
7. ... les premiers pêchers de plein vent, illuminés de neige rose, les premières quenouilles laiteuses qui brandissaient vers le ciel une fragile espérance de poires... Duhamel, Suzanne,1941, p. 96.
2. Spécialement
a) Locutions
− Dans l'espérance de, que. Synon. de en espérant que, dans l'attente de, que.Dans l'espérance que le lendemain seroit un jour favorable (Crèvecœur, Voyage,t. 2, 1801, p. 155).Dans l'espérance des sanctions hypothétiques qu'elle apporte (Faure, Espr. formes,1927, p. 271).Cf. délicat ex. 7.
− Être sans espérance.
♦ [En parlant d'un malade] Être condamné. M. Daigremont fut sans espérance le vingt-troisième jour après notre arrivée, et mourut le vingt-cinquième (Voy. La Pérouse,t. 2, 1797, p. 360).Son fils est sans espérance et ce qu'on peut lui souhaiter de mieux, c'est une prompte mort (Constant, Journaux,1805, p. 204).
♦ [En parlant de l'entourage d'un malade] Ne plus espérer garder le malade en vie, cf. Littré, Guérin 1892.
b) Espérance (mathématique) de vie. Estimation (variable selon l'âge, le sexe, le pays, etc.) du nombre d'années qu'un individu peut espérer vivre, obtenue à partir de statistiques de mortalité. Le pays qui a actuellement l'espérance de vie la plus élevée est la Norvège : 71 ans pour les hommes, 74 ans pour les femmes (Lesourd, Gérard, Hist. écon.,1966, p. 490).La vie moyenne, ou espérance de vie à la naissance (Traité sociol.,1967, p. 281).
c) JEUX. Jeu de l'espérance. Jeu de hasard aux dés.
Rem. Attesté ds la plupart des dict. gén. du xixes. dont Littré et Guérin 1892 ainsi que dans Lar. 19e-Lar. encyclop.
3. Au plur., littér., rare. [Sara] prit un goût qui m'a mis au désespoir, en détruisant toutes mes espérances, en renversant tous mes projets (Restif de La Bret., M. Nicolas,1796, p. 69).Nos espérances sur la Flandre (...) restaient donc ouvertes (Bainville, Hist. Fr.,t. 1, 1924, p. 226).Sur le fils aîné reposaient toutes les grandes espérances du père (Aymé, Jument,1933, p. 38).
− Locutions
♦ Dépasser les espérances, réussir au-delà de toute espérance (cf. Villiers de L'I.-A., Corresp.,1866, p. 83).Le résultat dépassa les espérances et, dès 1960, les États-Unis prenaient au Canada la première place pour la production [d'uranium] du monde occidental (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 165).
♦ Donner des espérances. Donner des assurances, faire des promesses. Tout ce qu'il a obtenu, ce sont des promesses, ce qu'on appelle des espérances, mot qui m'a bien l'air d'être fait pour les dupes (Sand, Corresp.,1831, p. 160).Les buveurs d'eau mirent leur habitation sens dessus dessous pour laisser une chambre libre au malade. Enfin le médecin commença à donner des espérances (Murger, Scènes vie jeun.,1851, p. 220).
C.− P. méton.
1. La personne ou la chose, objet de l'espérance. L'Espagne et le Portugal, ces deux grandes espérances de la cour pontificale (Stendhal, Rome, Naples et Flor., t. 2, 1817, p. 341).Hélas! il n'a point vu sous des traits assassins Tomber son jeune fils, sa plus belle espérance (Baour-Lormian, Ossian,1827, p. 250):
8. Six laboureurs de Fonteneilles avaient porté le corps jusqu'au seuil de cette demeure où il allait entrer, avant-dernier de son nom et dernière espérance de la race. R. Bazin, Blé,1907, p. 356.
2. Spécialement
a) MATH. Espérance mathématique. ,,Valeur moyenne théorique d'une variable aléatoire`` (Méd. Biol. t. 2 1971). Synon. moyenne arithmétique.La moyenne naturelle, l'espérance mathématique (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 93).
b) Au plur.
♦ Avoir des espérances. Être enceinte. Laura m'a confié qu'elle avait des espérances; mais chut!... elle préfère qu'on ne le sache pas encore (Gide, Faux-monn.,1925, p. 1122).
♦ (Avoir des) espérances. (Avoir un) héritage en perspective. Monsieur diplômé, (...) recherche en vue mariage jeune personne (...) avec dot minimum 500 000 et espér. possible (Montherl., J. filles,1936, p. 925):
9. ... je fis remarquer à mon ami que d'excellentes gens emploient communément le mot « espérances » pour désigner la fortune qui doit leur échoir lorsqu'ils auront eu le malheur de devenir orphelins. « Cent mille francs de dot, sans compter les espérances... » Petite phrase coutumière et qui n'a pas l'air méchant, mais qui ouvre un jour, comme on dit, sur les bas-fonds humains. Mauriac, Journal 1,1934, p. 60.
Prononc. et Orth. : [εspeʀ ɑ ̃:s]. D'apr. Grammont Prononc. 1958, p. 41 : [εspε ʀ ɑ ̃:s], p. harmonis. vocalique. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1100 n'aveir esperance de « ne pas s'attendre à » (Roland, éd. J. Bédier, 1411); 2. 1remoitié xiies. esperance « disposition de l'âme qui nous fait considérer ce que nous désirons comme devant se réaliser » (Psautier Oxford, éd. Fr. Michel, LXI, 7, p. 79); 3. mil. xiies. « personne ou chose sur laquelle on fonde son espérance » (Psautier Cambridge, éd. Fr. Michel, LXI, 8, p. 105). Dér. du rad. de espérer*; suff. -ance*. Fréq. abs. littér. : 6 700. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 15 418, b) 9 311; xxes. : a) 7 534, b) 5 815. Bbg. Gossen (C.-T.). Ma plus douce espérance est de perdre l'espoir. Z. rom. Philol. 1955, t. 71, pp. 337-364.