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DÉCRIRE, verbe trans.
A.− Sens physique
1. [L'obj. désigne une ligne, une figure gén. courbe] Tracer de la main ou par le mouvement du corps. Décrire une courbe :
1. Le sourcil décrit, au repos, un arc de cercle peu accentué dans sa moitié interne, ... P. Richer, Nouvelle Anat. artistique,t. 2, 1920, p. 121.
− P. métaph. Elle [la pensée de Gide] décrit des lacets comme le barbet du docteur Faust (Jammes, Mém.,1923, p. 91).
− P. méton. Tracer des lignes (courbes) qui forment une limite :
2. ... celui dont le compas décrivit les extrémités de l'univers ne put ouvrir un cercle assez grand pour que son Verbe s'y contînt. Ozanam, Essai sur la philos. de Dante,1838, p. 198.
− En partic. [Le suj. désigne souvent un astre] :
3. Aucun astre ne décrit un cercle, et les anciens ont fini par s'en apercevoir; mais aucun astre ne décrit une ellipse; aucun astre ne ferme sa courbe; et même il ne décrit aucun genre de courbe; c'est nous qui décrivons la courbe, et qui attendons l'astre sur sa courbe. Alain, Propos,1929, p. 871.
♦ Rare, emploi pronom., avec valeur subjective. Décrire une orbite. Les astres qui se décrivent sans cesse autour du pôle ténébreux (M. de Guérin, Poèmes,1839, p. 16).
2. Vieilli, p. ext. Exécuter un geste assez ample. Le curé (...) leva la main droite, décrivit le signe de la croix (Maupass., Contes et nouv.,t. 2, Rois, 1887, p. 301).Les enfants (...) décrivirent un salut spécial (Frapié, Maternelle,1904, p. 279).
Rem. L'accept. anc. de décrire « écrire, recopier (un texte) » attestée ds Dem. 1802, Littré et Guérin 1892, se rencontre chez Michelet, Journal, 1857, p. 331 : Elle décrivit trois jolies lettres, pleines de mordant.
B.− Usuel, au fig.
1. Représenter en détail par écrit ou oralement, certains traits apparents d'un animé ou d'un inanimé. Décrire un ameublement à la façon d'un commissaire-priseur (Taine, Notes Paris,1867, p. 22):
4. Je ne saurai jamais décrire un visage parce que je ne sais, comme pour faire un signe de croix ou une cravate sur un autre, par quel trait commencer... Giraudoux, Suzanne et le Pacifique,1921, p. 35.
− Emploi pronom.
a) réfléchi :
5. ... il [Jules] ne se préoccupait que de lui, ne parlait que de lui, il se détaillait, se décrivait, s'analysait jusqu'à la dernière fibre, se regardait au microscope ou se contemplait dans son ensemble... Flaubert, La 1reÉducation sentimentale,1845, p. 208.
b) à sens passif :
6. Et ces mots mêmes que j'emploie, il me semble qu'en voulant décrire ce qui ne peut se décrire, ne font pas autre chose que brouiller mes souvenirs. Mais non, pourtant. Green, Journal,1941, p. 102.
− Emploi abs. Je décrirai, je ferai des choses vues et puis des couplets de musique (Barrès, Cahiers,t. 5, 1906-07, p. 139):
7. ... Hugo réussit généralement beaucoup moins quand il décrit pour décrire, ou enfin quand il veut décrire, surtout un paysage, que quand il décrit sans le faire exprès, et peut-être sans s'en apercevoir, en un certain sens, autant qu'un homme comme Hugo peut ne pas s'en apercevoir. Et qu'il n'est peut-être pas le seul. Je veux dire qu'il décrit beaucoup mieux, ou enfin qu'il décrit bien, si c'est décrire, quand sans y penser, sans se diriger pour ainsi dire vers la description, vers le paysage il situe dans un pays... Péguy, Victor-Marie, Comte Hugo,1910, p. 763.
− P. anal., emploi abs. [En parlant d'une expression artistique] Il n'est même pas rare que la musique décrive par le bruit imitatif (Alain, Beaux-arts,1920, p. 132).
SYNT. Décrire l'effet, un état, la nature, un paysage, un phénomène; décrire brièvement, exactement, minutieusement, sommairement, dans/par le détail; essayer de, pouvoir, prétendre, ne savoir décrire; difficile, impossible à décrire.
2. P. ext. Donner une idée de quelque chose, en fournir une première approche à l'aide de traits directement observables. L'homme ne peut ni définir ni décrire le mouvement (Sand, Lélia,1839, p. 499).
Prononc. et Orth. : [dekʀi:ʀ], (je) décris [dekʀi]. Ds Ac. 1694 et 1718 sous l'anc. forme descrire; ds Ac. 1740-1932 sous la forme moderne. Conjug. : cf. écrire. Étymol. et Hist. 1. 1119 « représenter par écrit » (Philippe de Thaon, Comput, 1166 ds T.-L.); 2. 1559 « tracer une ligne courbe » (Amyot, Rom., 16, ds Littré). Empr. au lat. class. describere « tracer, dessiner; décrire, exposer » francisé d'apr. écrire*. Fréq. abs. littér. : 2 175. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 3 273, b) 1 912; xxes. : a) 2 479, b) 3 938. Bbg. Ritter (E.). Les Quatre dict. fr. B. de l'Inst. nat. genevois. 1905, t. 36, p. 396.