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DIMENSION, subst. fém.
I.− Domaine concr.
A.− Au sing. Étendue mesurable (dans tous les sens) d'un corps ou d'un objet; p. méton., portion de l'espace occupée par ce corps ou cet objet. Dimension moyenne, réduite, réelle; la dimension totale d'un édifice. Une courtepointe, taillée à la dimension du lit (Faral, Vie temps St Louis,1942, p. 159).Schneider ouvre le portefeuille : il n'y reste qu'une photo de la dimension d'une carte postale (Sartre, Mort ds âme,1949, p. 270).
SYNT. Dimension d'exploitabilité*; de forte, grande, moindre, petite dimension; de dimension ordinaire, raisonnable, respectable; de la dimension de; atteindre toute sa dimension, changer de dimension.
B.− Au sing. et au plur., p. méton.
1. Grandeur qui mesure l'étendue d'un corps ou d'un objet dans une ou plusieurs directions déterminées. Dimension exacte; dimensions d'un corps, d'un volume. Synon. partiels épaisseur, hauteur, largeur, longueur, profondeur.Une distinction est d'ailleurs nécessaire, entre les dimensions et les proportions d'un édifice (Degrand, Résal, Ponts en maçonn.,1887, p. 445).Autant me donner les dimensions de ton cercueil et le commander tout de suite (Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 45):
1. Le sublime de l'architecture tient à trois conditions essentielles : la grandeur des dimensions, la simplicité des surfaces, la rectitude et la continuité des lignes. Ch. Blanc, Gramm. des arts du dessin,1876, p. 76.
SYNT. Dimension de la maille; dimensions considérables, réglementaires, restreintes, standard, variables; dimensions horizontales, transversales; infinité, multiplicité de dimensions; formes et dimensions.
2. Emplois spéc.
a) SC. EXACTES
− ALG. et PHYS. Grandeur déterminant, par une relation algébrique, une autre grandeur. Formule de dimension. Recherches générales sur la structure des algèbres de dimension finie (Hist., gén. sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 18).
− GÉOMÉTRIE
♦ Grandeur déterminant la mesure d'une figure géométrique. Voyons, construisez-moi un triangle rectangle sur ce tableau noir, et puis vous lui donnerez des dimensions (Colette, Cl. école,1900, p. 220).
♦ Grandeur déterminant une des mesures d'un espace. Les trois dimensions de l'espace; espace à n dimensions :
2. On dit bien en mathématiques qu'un point n'a aucune dimension, mais le physicien ne peut prendre ceci au pied de la lettre. Pour lui un point n'existe que s'il est matériel et a des dimensions, petites certes, mais non nulles. De même la courbe ou le plan ont une épaisseur appréciable, si faible qu'on la suppose. Nos êtres plats seraient par exemple, et nous l'avons déjà dit, formés de molécules ou de cellules juxtaposées et dire qu'ils sont à deux dimensions revient à dire qu'ils ont une épaisseur très faible dans la troisième dimension, épaisseur dont au surplus ils n'ont pas conscience. Les Gds courants de la pensée math.,1948, p. 138.
b) ARTS PLASTIQUES (dessin, peint.). Rapport de la copie au modèle. Dimension d'un dessin, d'un portrait :
3. Il y a aussi dans celui [le tableau] de Rubens et dans celui de Géricault un je ne sais quoi de style michelangesque qui ajoute encore à l'effet que produit la dimension des personnages et leur donne quelque chose d'effrayant. Delacroix, Journal,1853, p. 96.
♦ Troisième dimension. Profondeur, perspective d'un tableau. L'art de Matisse (...) ignore presque la troisième dimension (Faure, Hist. art.,1921, p. 226).
3. P. anal.
a) Domaine de la création artistique et littér.Longueur, importance (d'un texte, d'une œuvre). La dimension d'un feuilleton; une œuvre de modestes dimensions. Sa dimension [au sujet de la fugue] doit être telle, qu'il puisse aisément se graver dans la mémoire (Chérubini, Cours contrepoint et fugue,1835, p. 107).Comme je puis hésiter sur la matière, je puis aussi hésiter sur les dimensions que je donnerai à mon ouvrage (Valéry, Variété V,1944, p. 21).
b) Domaine écon.Taille d'un secteur déterminé de l'activité économique. Dimension économique; une firme de petites dimensions. Une entreprise de dimensions modestes a souvent moins de frais relatifs qu'un établissement de grandes dimensions (Robert, Artis.,1966, p. 72).Sociétés de faibles dimensions, présentant un haut degré d'homogénéité (Traité sociol.,1968, p. 439).
II.− Au fig.
A.− Importance, ampleur. Avec ma toute petite troupe et mes minuscules bateaux, je me sentais comme écrasé par la dimension du devoir (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 101).
− Prendre la (les) dimension(s) de qqc.
♦ [Le suj. désigne une pers.] Saisir l'importance de. Synon. évaluer.Prendre les dimensions d'un événement (cf. Gilb. 1971).
♦ [Le suj. désigne une chose] Avoir l'importance, l'extension de. Synon. devenir.Nous sommes dans une époque qui devient une période. Je veux dire que depuis 1905 nous avons toute la tension et toute la suspension d'une époque mais que cette suspension, que cette époque (...) prend la dimension d'une période (Péguy, Argent,1913, p. 1304).
B.− Composante spécifique et relativement importante, quoique parfois mal perçue, de la pensée ou du réel. Dimension chronologique, nouvelle, politique, temporelle; introduire une nouvelle dimension. (Quasi-)synon. aspect, axe, orientation.Cette grande dimension du temps suivant laquelle la vie se réalise (Proust, Temps retr.,1922, p. 1031):
4. ... l'histoire d'aujourd'hui, par ses contestations, nous force à dire que la révolte est l'une des dimensions essentielles de l'homme. Elle est notre réalité historique. À moins de fuir la réalité, il nous faut trouver en elle nos valeurs. Camus, L'Homme révolté,1951, p. 135.
Rem. On rencontre ds la docum. à la dimension de, aux dimensions de (qqc.), loc. à valeur adj. Approprié, proportionné. La victoire est aux dimensions de la guerre (De Gaulle, Mém. guerre, 1959, p. 498).
Prononc. et Orth. : [dimɑ ̃sjɔ ̃]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1372 « étendue mesurable d'un corps dans toutes les directions » (Corbichon, Propriété des choses, xix, chap. 129 [Éd. 1522] ds Delb. Notes : Toute chose corporelle a sa propre mesure et sa propre dimension); cf. 1425 (O. de La Haye, Poeme sur la peste de 1348, p. 195, ibid.); 1614, 13 janv. au fig. (Malherbe, Lettres à Peiresc, no144 ds Œuvres, éd. L. Lalanne, t. 3, p. 367 : Afin que votre courtoisie ait toutes ses dimensions); 1835 « importance, ampleur » (Balzac, Corresp., p. 763 : Un article d'une certaine dimension). Empr. au lat.dimensio, class. « mesurage », à base époque « dimension ». Fréq. abs. littér. : 1 436. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 921, b) 1 135; xxes. : a) 1 562, b) 3 773. Bbg. Communiqué publ. par l'Ac. fr... Déf. Lang. fr. 1975, no76, p. 3. − Gall. 1955, p. 360.