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DESCENDANT, ANTE, part. prés., adj. et subst.
I.− Part. prés. de descendre*.
II.− Adj. et subst.
A.− Adj. Qui descend.
1. Qui va ou est tourné vers le bas; qui s'étend; qui baisse de niveau. La marée descendante découvrait des bancs de vase (Chateaubr., Mém.,t. 4, 1848, p. 398).Sous la nuit descendante (Barrès, Colline insp.,1913, p. 173):
1. ... là, je vois sur la lèvre inférieure de cet autre, sur les deux rides descendantes des narines, le mépris et la connaissance des hommes percer à travers le masque de politesse. Chateaubriand, Essai sur la litt. anglaise,t. 1, 1836, p. 112.
− Rare. [En parlant d'une pers.] C'était un boguey très haut sur roues, et qui fit découvrir à Sabine descendante une jambe aussi pure que la courbe d'une harpe (Toulet, J. fille verte,1918, p. 48).
− P. métaph. Qui s'abaisse vers les personnes; parfois péj., condescendant. Je suis un Espagnol du XVIesiècle, dit Manuel avec son sourire sérieux et descendant (Malraux, Espoir,1937, p. 848):
2. madame gervaise. − (...) il faut prendre son courage à deux mains. Et s'adresser directement à celle qui est au-dessus de tout... À celle qui est infiniment haute. Parce qu'aussi elle est infiniment descendante... Péguy, Le Porche du mystère de la 2evertu,1911, p. 568.
2. [Le haut et le bas sont des références conventionnelles] CH. DE FER. Train descendant. Train qui se rapproche de la tête de ligne. Voie descendante. Voie où les trains circulent dans le sens inverse du kilométrage de la ligne :
3. ... Misard, après avoir fermé la voie montante derrière le train, allait rouvrir la voie descendante, en abattant le levier pour effacer le signal rouge; ... Zola, La Bête humaine,1890, p. 33.
3. Gamme ou série descendante. Qui va du son le plus aigu au son le plus grave. P. compar. En gamme descendante. Selon un ordre de valeur décroissant (infra 4). Racheter (...) la banalité des adjectifs multiples en les employant en gamme descendante (Proust, Sodome,1922, p. 1087):
4. Les chants continuaient, la voix large de la foule roulait sur une gamme descendante, tandis que des notes suraiguës d'enfants piquaient çà et là le rythme traînard et balancé du cantique. Zola, Une Page d'amour,1878, p. 915.
− P. anal.
a) LING. Diphtongue descendante (Mar. Lex.1933, p. 68).Considéré dans la syllabe qu'il frappe [l'accent est appelé] descendant (...) [quand] le moment de la plus grande intensité est (...) au début (...) de l'élément accentué (Mar. Lex.1933p. 14).
b) [En parlant de la lumière] Dont l'intensité va en décroissant. La lumière descendante allongeait derrière eux [des camions] de longues ombres (Malraux, Espoir,1937, p. 519).
4. Dont la valeur va en décroissant; dont les termes se présentent dans un ordre de valeur décroissant. Une progression descendante. [La] disposition des termes d'une énumération selon leur ordre de valeur (...) décroissante [est appelée] gradation descendante (Mar. Lex.1933, p. 87).Les deux équipes [de football] démontrèrent une forme descendante et jouèrent nettement en-dessous de leur valeur (L'Œuvre,19-20 mai 1941) :
5. ... les Indiens croient à la métempsychose descendante, c'est-à-dire à celle qui condamne l'âme de l'homme à passer dans les animaux et dans les plantes, pour le punir d'avoir mal usé de la vie. Staël, De l'Allemagne,t. 5, 1810, p. 168.
− Spéc. Qui va du plus important au moins important, du principe à la conséquence. La loi ne peut être en ascension de l'effet à la cause, mais descendante du principe à la conséquence (Chateaubr., Essai,t. 2, 1797, p. 94).Le freudisme est entré dans nos mœurs comme le type même de l'explication descendante (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 378).
5. Ligne descendante. Suite de personnes issues d'un même ancêtre :
6. Un homme tient, par ses père et mère, à deux séries d'ascendants (...) Il peut devenir à son tour la souche ou l'auteur commun de plusieurs lignes descendantes... Cournot, Essai sur les fondements de nos connaissances,1851, p. 37.
B.− Substantif
1. Personne considérée par rapport à la personne ou au groupe de personnes dont elle est issue :
7. Ce gentilhomme était nu-pieds dans ses savates, vu la chaleur, et trinquait avec un maçon, ce qui ne l'empêche pas d'être le descendant d'une des premières familles d'Europe. Un noble de vieille race! Flaubert, Par les champs et par les grèves,1848, p. 242.
− P. anal. [En parlant d'animaux, de plantes] Une fleur d'hybride mendélien donne des descendants qui semblent appartenir à deux types purs différents (Plantefol, Bot. et biol. végét.,t. 2, 1931, p. 559):
8. Quelle force, quel instinct invincible, quelle habitude séculaire poussent ces oiseaux à revenir en ce lieu? (...) Et pourquoi les fils, les petits-fils, tous les descendants des premiers y sont-ils toujours retournés? Maupassant, Contes et nouvelles,t. 2, La Roche aux guillemots, 1885, p. 1315.
2. P. ext., dans le domaine spirituel ou intellectuel. Personne considérée par rapport à une autre dont elle semble issue parce que dans ses écrits, dans sa pensée, elle en maintient les caractères essentiels. Un religieux descendant indirect de Pascal (Green, Journal,1948, p. 196):
9. Certes Dostoïewski ne manque pas aujourd'hui de descendants essoufflés et cyniques, plus intelligents que leur ancêtre. Sartre, Situations I,1947, p. 61.
Prononc. et Orth. : [desɑ ̃dɑ ̃], fém. [-ɑ ̃:t]; Warn. 1968 : ,,Parfois [dεsɑ ̃dɑ ̃]``. Cf. des-. Admis ds Ac. 1694-1932. En tant que subst., seulement à partir de Ac. 1835. Fréq. abs. littér. : 2 172. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 3 528, b) 3 096; xxes. : a) 3 753, b) 2 310. Bbg. Quem. 2es. t. 2 1971.