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DENSE, adj.
A.− [Appliqué à un objet matériel, considéré comme un tout dont on n'analyse pas les éléments]
1. Usuel. Constitué d'une matière abondante et serrée; épais, compact, consistant. Chair, masse, tissu dense. Une matière dense, lourde et noirâtre, qui semblait très résistante (Loti, Trois. jeun. MmePrune,1905, p. 252):
1. Au centre, sous des épaisseurs vermeilles, s'enfonçait, immobile, un noyau de brouillard dense, inerte, impénétrable aux étincelles électriques,... Hugo, Les Travailleurs de la mer,1866, p. 352.
− P. anal. Une nuit plus dense et plus figée, loin, de l'autre côté, devait être la rive [du fleuve] (Camus, Exil et roy.,1957, p. 1655).
2. PHYS. Qui a une masse importante relativement au volume. La marche de la lumière est plus lente dans les corps denses que dans les corps rares (Fresnel, Annales chim. et phys.,t. 1, 1816, p. 280).
− [La notion est envisagée relativement à un autre corps] Le mélange gazeux vicié que nous expirons est moins dense que l'air (Ser, Phys. industr.,1890, p. 671).
B.− P. ext. [Appliqué à un ensemble analysé, dont les éléments sont des pers. ou des choses] Qui comporte des éléments nombreux relativement à la surface occupée.
1. [En parlant de la concentration d'un groupe humain] Domaine de la démographie.Population, circulation dense. Si la population est plus nombreuse qu'elle n'est dense, il peut arriver que la vie, dispersée sur une plus grande étendue, soit moindre sur chaque point (Durkheim, Divis. trav.,1893, p. 285):
2. ... il a déferlé sur notre bled une véritable armée de curieux! ... (...). Ils étaient devenus si nombreux, si denses, qu'ils débordaient sur nos cultures... tellement ils étaient comprimés... ils tenaient plus sur la route... Céline, Mort à crédit.1936, p. 674.
2. SYLVIC. Peuplement dense. (Forêt) dont les sujets sont serrés les uns contre les autres (d'apr. Forest. 1946). Suivant la longueur de la saison sèche, on peut distinguer deux types de forêt dense : la forêt dense à feuilles persistantes (...) à saison sèche très courte, et la forêt dense à feuilles caduques (...) à saison sèche plus marquée (Forêt fr.,1955, p. 38).
C.− Au fig. [Par transposition tantôt de A, tantôt de B] Qui réunit de façon ramassée une grande quantité d'éléments de valeur.
1. [En parlant d'une réalité humaine] Qui est plus riche d'événements, de faits sociaux ou psychologiques que la norme. Une existence dense, riche de misères, d'impatiences, de jubilations (Saint-Exup., Pilote guerre,1942, p. 286):
3. On vient aux grand centres (...) pour attendre ou provoquer l'événement favorable dans un milieu dense et riche et chargé d'occasions, de circonstances, et comme riche d'imprévu, qui engendre à l'imagination toutes les promesses de l'incertain. Valéry, Regards sur le monde actuel,1931, p. 140.
2. [En parlant d'un ouvrage de l'esprit] Qui, par rapport à la moyenne habituelle, contient plus de matière, exprime une plus grande quantité de choses dans un espace typographique donné. Livre, style dense. Ce réquisitoire tumultueux et serré, âpre et dense (Huysmans, Là-bas,t. 2, 1891, p. 107).Je ne pense point (...) qu'il soit absurde d'évaluer, dans telle œuvre particulièrement dense, la concentration d'un grand nombre d'heures d'efforts (Gide, Journal,1933, p. 1159).
3. [P. anal. avec un corps physique; en parlant d'un être humain] Qui possède des qualités fondamentales dépassant la moyenne habituelle. Cet être solide et dense que j'étais, que je voulais être (Sartre, Sursis,1945, p. 318).
4. [Appliqué à un phénomène moral] Qui a un caractère de plénitude, un maximum de force, d'intensité. L'eau éteint au fond de nous la joie dense dont le repas nous a remplis (Barbusse, Feu,1916, p. 32):
4. Nous n'avons pas même le bénéfice de son étonnante sottise, trop dense pour être comique. Cette sottise est tout le secret de l'effroyable ennui de ses livres, ... Bloy, Journal,1896, p. 227.
Prononc. et Orth. : [dɑ ̃:s]. Ds Ac. 1694-1932. Homon. danse. Seuls dense, immense, intense présentent le suff. -ense. Étymol. et Hist. 1. Ca 1390 [ms. xves.] « épais, compact » (Evr. de Conty, Probl. d'Arist., BN 210, fo44 vods Gdf. Compl.); 2. 1671 phys. « dont la masse est considérable relativement au volume » (Rohault, [Traité de Phys.] ds Rich.); 3. 1855 fig. (Nerval, Nouv. et fantais., p. 253). Empr. au lat. densus « épais ». Fréq. abs. littér. : 440. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 224, b) 206; xxes. : a) 480, b) 1 280.
DÉR.
Densément, adv.D'une manière dense. Les rues les plus densément fréquentées (Morand, Londres,1933, p. 284).− Seule transcr. ds Littré : dan-se-man. Orth. sans accent ds Littré, Nouv. Lar. ill. et Lar. 20e; ds la docum. on rencontre plutôt la graph. avec accent.− 1reattest. 1872 (Lar. 19eSuppl.); de dense, suff. -ment2*. − Fréq. abs. littér. : 2.
BBG. − Termes techn. fr. Paris, 1972, p. 93.