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CORAIL, AUX, subst. masc.
A.− Animal marin des mers chaudes qui vit en colonie et sécrète un squelette calcaire arborescent appelé polypier, de couleur rouge ou blanche. Des bancs de coraux vivants, pierre et animal à la fois qui hérissaient par endroits sa surface (Pesquidoux, Livre raison,1932, p. 150):
1. Dans les mers chaudes des régions équatoriales, les coraux, ou polypiers, construisent de grandes masses sous-marines de calcaire qui constituent les récifs coralliens. M. Boule, Conf. de géol.,1907, p. 16.
♦ Récifs de coraux. Récifs faits des squelettes de ces animaux :
2. Quant à ses qualités de marin, il passait pour un assez bon pratique de ces mers que les récifs de coraux rendent très dangereuses. Verne, Les Enfants du capitaine Grant,t. 3, 1868, p. 11.
− JOAILL. Ce squelette calcaire utilisé en bijouterie ou toute matière qui l'imite :
3. Elle était corailleuse, c'est-à-dire elle apprenait à travailler le corail. Le commerce et la manufacture du corail formaient alors la principale richesse de l'industrie des villes de la côte d'Italie. Lamartine, Les Confidences,Graziella, 1849, p. 215.
− P. anal. Chair ferme et rouge que l'on trouve à l'intérieur de la carapace de certains crustacés (homard, langouste, etc.) et de la coquille de certains mollusques (coquille Saint-Jacques, etc.).
B.− [En constr. d'appos. avec valeur adj.]
1. Couleur corail, et p. ell. corail. Couleur vermeille. Il a des yeux de braise (...) des lèvres de corail (Queneau, Pierrot,1942, p. 36).Linge de table (...) Se fait en : bleu, corail et or ou bordeaux, vert et orange (Catal. Blanc [Mag. Bon Marché], 1952).
2. Serpent corail, et p. ell. corail. Serpent venimeux d'Amérique du Nord de couleur rouge :
4. L'ara vêtu de pourpre éveille les reptiles, Crotales et corails, agacés de ses cris, Et qui bercent le nid grêle des colibris Par l'ondulation de leurs fuites subtiles. Leconte de Lisle, Poèmes tragiques,L'Aboma, 1884, p. 103.
Rem. On rencontre ds la docum. corailleux, euse, adj. Constitué par des coraux. Je n'ai jamais rencontré un homme, d'ici aux antipodes, qui ne considérât son pays comme le meilleur en toutes choses, même ce naturel d'un atoll corailleux des Tuamotu, où rien ne pousse, où il n'y a pas d'eau, qui me demandait si la mer, à Paris, donnait autant de poissons que le lagon de son îlot (T'Serstevens, Itinér. esp., 1963, p. 300).
Prononc. et Orth. : [kɔ ʀaj]. Passy 1914 admet également [ɑ] post. à la finale. Ds Ac. dep. 1694. Ds Ac. 1694 sous les formes corail ou coral; ds Ac. 1718-1932 uniquement sous la forme corail. Au plur. des coraux. Pour Fér. 1768, corail n'avait pas de plur., alors que Fér. Crit. t. 1 1787 note déjà le plur. mod. On rencontre cependant le plur. corails, supra ex. 4. Étymol. et Hist. 1. Av. 1150 « production calcaire de certains polypes, utilisée en bijouterie » coral (Lapidaire de Marbode, éd. I. Studer et J. Evans, 493); 1328 un arbre de courail (Inv. de Clemence de Hongrie ds Gay t. 1 1887); 1416 corail (Inv. du duc de Berry, ibid.); 2. fig. 1549 le coral de voz levres (Du Bellay, L'Olive, 44 ds Hug.); 3. 1775 zool. coral (Valm. t. 2). Du b. lat. corallum, class. corallium; les formes en -ail ont été refaites à partir du plur. en -aux. Fréq. abs. littér. : 441. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 627, b) 928; xxes. : a) 664, b) 442.