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CONTRACTER1, verbe trans.
I.− Emploi trans.
A.− Réduire de volume; resserrer par rapprochement des parties. Contracter les muscles. Il contractait et détendait les jambes comme une grenouille de dissection (R. Martin du Gard, Les Thibault,La Consultation, 1928, p. 1086; cf. en outre ex. 15, s.v. angoisse):
1. ... les muscles sur lesquels la volonté a perdu son empire par une paralysie, ou par la ligature du nerf, peuvent également obéir aux stimulus extérieurs, parce que le nerf, dans cet état, conserve la faculté de produire ou de transmettre le fluide qui doit faire contracter la fibre; ... Cuvier, Leçons d'anat. comp.,t. 1, 1805, p. 99.
2. C'est par pré-sentiment que l'araignée sortant de son œuf, et sans avoir vu aucun modèle de filet, tisse sa toile transparente, en croise les fils, les contracte pour en éprouver la force, et les double où il est nécessaire, pré-sentant que les mouches, qu'elle n'a pas encore vues, sont sa proie, qu'elles viendront s'y prendre, et qu'elles s'y débattront. Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature,1814, p. 264.
B.− P. ext. [Le compl. désigne une pers., spéc. son visage, ses traits, sa voix, qui reflètent un état d'âme] Crisper les traits du visage; rendre la voix rauque ou plus faible. La plus éperdue timidité, et la plus haineuse, lui contractait la gorge (Malègue, Augustin,t. 2, 1933, p. 62):
3. « Oui, oui, pensait Laurent, c'est la même âme, la même créature inquiète et souffrante. Même façon de contracter les lèvres à l'heure du péril, même façon de se tenir droite, même façon de regarder venir la vie, même façon de souffrir. » G. Duhamel, Chronique des Pasquier,Le Combat contre les ombres, 1939, p. 151.
− P. métaph. :
4. Le cœur nous dilate, nous étend, nous épanche au dehors, précisément au rebours de l'égoïsme qui nous rétrécit et nous contracte. − Aimer c'est donc s'agrandir, haïr s'apetisser; ... Amiel, Journal intime,1866, p. 44.
C.− GRAMM. [En parlant des mots, des syll.] Faire subir une contraction*. On contracte À le en Au, De le en Du (Ac.1835-1932).
II.− Emploi pronom. à sens passif
A.− Diminuer de volume.
1. [Par rapprochement des molécules, en parlant d'un corps solide ou gazeux] En effet, avec le temps, le noyau igné doit se contracter (A. de Lapparent, Abr. de géol.,1886, p. 397):
5. ... les changements dans l'état moléculaire des corps sont liés à leur état thermoscopique; que l'eau, par exemple, se dilate ou que ses molécules s'écartent jusqu'à prendre l'état gazeux; qu'elle se contracte, ou que ses molécules se rapprochent jusqu'à prendre l'état solide; ... Cournot, Essais sur les fondements de nos connaissances,1851, p. 139.
6. Sous l'influence du refroidissement la plupart des corps se contractent et reprennent successivement, aux mêmes températures, les volumes qu'ils occupaient avant d'être chauffés. H. Herdner, Constr. et conduite des locomotives à vapeur,1887, p. 19.
2. [Par raccourcissement des fibres, en parlant d'un tissu vivant] :
7. Les artères et les veines modifient automatiquement leur calibre. Elles se contractent ou se dilatent sous l'influence des nerfs de leur tunique musculaire. Carrel, L'Homme, cet inconnu,1935, p. 232.
B.− P. ext.
8. À cette vue [du billet], toute la rage de Madame Grandet se réveilla; ses traits se contractèrent, et presque en même temps elle devint pourpre. Stendhal, Lucien Leuwen,t. 3, 1836, p. 385.
Prononc. et Orth. : [kɔ ̃tʀakte], (je me) contracte [kɔ ̃tʀakt]. Ds Ac. depuis 1740. Étymol. et Hist. 1. 1732 pronom. « diminuer de volume (ici en parlant d'un muscle) » (Trév.); 1824 visage contracté (Balzac, Annette et le criminel, t. 3, p. 127); 1824 contracté part. passé adj. « crispé, tendu » (Balzac, Annette et le criminel, t. 3, p. 241); 2. av. 1752 « resserrer, condenser » (M. Boyer de la Prébandie ds Trév. Suppl. 1752 : À l'égard de toutes les liqueurs oléagineuses ou spirituelles, la gelée les contracte); 3. 1835 gramm. (Ac. : Contracter. [...] Réunir deux voyelles ou deux syllabes pour n'en former qu'une seule). Dér. sav. du lat. contractus, part. passé du lat. class. contrahere proprement « tirer ensemble » d'où « resserrer, réduire » attesté notamment comme terme de gramm. et de rhét., ainsi qu'en parlant de l'âme et du cœur.