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CONTEXTE, subst. masc.
A.− DR., vx. ,,Le texte d'un acte public ou sous seing privé`` (Ac. 1835, 1878). Unité de contexte. ,,Rédaction ininterrompue, sans « lacune ni intervalle »`` (Littré).
B.−
1. Ensemble d'un texte, par rapport à l'un de ses éléments, notamment dans la mesure où cet ensemble constitue une totalité signifiante et modifie ou affecte la valeur des éléments pris isolément. Détacher, isoler une expression, un mot, une phrase de son contexte, du contexte; le contexte éclaire ce terme :
1. [Paul] y faisait [à ses lettres] des additions marginales, au risque de briser le contexte... Renan, Saint-Paul,1869, p. 232.
2. LINGUISTIQUE
a) Ensemble des unités d'un niveau d'analyse déterminé (phonème, monème ou morphème, unité lexicale, syntagme, phrase...) constituant l'entourage temporel (parole) ou spatial (écriture) d'une unité, d'un segment de discours dégagé par une analyse de même niveau. Contexte immédiat, éloigné (rendant compte des présupposés, de l'anaphore, etc.); unité attestée dans un contexte; éléments de sens actualisés par le contexte. En contexte. Cité avec son contexte. Synon. environnement.
♦ Spéc., LING. GÉNÉRATIVE. Règle, grammaire indépendante du contexte. Règle de réécriture applicable sans limitation provenant de la nature du contexte; grammaire utilisant de telles règles (opposé à règle, grammaire dépendante du contexte).
− P. méton. Fragment d'énoncé avec son contexte. Un contexte de dix lignes; les contextes cités par un dictionnaire. Synon. citation, exemple.
b) P. ext. Situation d'un élément linguistique par rapport à ses conditions extra-linguistiques d'emploi.
Rem. 1. On emploie aussi dans ce sens les syntagmes contexte extra-linguistique, de situation, situationnel (opposé à contexte linguistique, formel) ou le terme situation*. 2. L'emploi de contexte au sens de « situation référentielle à laquelle renvoie le message » (synon. référent) est propre à R. Jakobson.
3. P. anal., MUS. Contexte musical, mélodique.
C.− Ensemble de circonstances liées, situation où un phénomène apparaît, un événement se produit :
2. L'étude de la position elle-même, des routes, des voies ferrées qu'elle commande, des ravitaillements qu'elle protège est de plus grande conséquence. Il faut étudier ce que j' [Saint-Loup, jeune officier d'État-major] appellerai tout le contexte géographique. Proust, Le Côté de Guermantes 1,1920, p. 110.
SYNT. Le, un contexte culturel, économique, géographique, historique, idéologique, psychologique, politique, religieux, social, sociologique; le contexte de l'histoire, d'une sensibilité; par référence au contexte; fait abstrait, détachable, isolé de son contexte; hors du contexte; dans (le, un...) contexte; placer, replacer, saisir, situer un fait, un événement dans le (son) contexte.
Rem. Cet emploi, qui apparaît vers la fin du xixes., est devenu extrêmement fréquent ,,vers 1960, notamment dans la presse écrite et parlée`` (Gilb. 1971); il est critiqué par quelques puristes.
− [En parlant d'un fait de langage, mais avec une valeur non technique; cf. ci-dessus B 2] Le contexte d'un discours, d'une œuvre. Les circonstances de sa production.
Prononc. et Orth. : [kɔ ̃tεkst]. Ds Ac. 1835-1932. Étymol. et Hist. 1. 1539 « ensemble ininterrompu des parties d'un texte » (Est.); 2. 1754 « ensemble du texte qui entoure un extrait et qui éclaire son sens » (Encyclop. t. 4 : Il faut quelquefois consulter le contexte, pour entendre parfaitement le sens du texte); 3. 1869 (et non dans la trad. de 1864) « ensemble des circonstances dans lesquelles s'insère un fait » (E. Kant, Critique de la raison pure, t. 2, p. 101) [dans le texte all. : Context]; 1920 (Proust, Le Côté de Guermantes 1, p. 110). Empr. au lat. class. contextus « assemblage, réunion » (de contexere « assembler, rattacher », également attesté au sens de « contexture d'un discours ». Au sens 3, peut-être trad. de l'all., où il est plus ancien. Fréq. abs. littér. : 152.
DÉR.
Contextuel, elle, adj.,ling. Relatif au contexte (cf. ce mot B 2). Critères, traits contextuels; étude contextuelle; relations contextuelles. − [kɔ ̃tεkstɥ εl]. − 1reattest. 1963 (H. Mitterand, Les Mots français ds Gilb, 1971); dér. sav. de contexte, prob. sur le modèle de textuel* « qui est tiré du texte ».