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CONTEMPLER, verbe trans.
Considérer avec une assiduité qui engage les sens (visuel, auditif) ou l'intelligence un objet qui est ou peut être digne d'admiration.
A.− [Par le sens de la vue; l'action porte sur une pers. physique, un objet matériel, une réalité physique] Contempler le ciel. (Quasi-) synon. admirer, examiner, observer :
1. C'est encore chez vous, Hommes francs et généreux, que j'ai contemplé, Pour la première fois la nature, notre mère Commune, dans toute sa majesté. Dusaulx, Voyage à Barège,t. 1, 1796, p. V.
2. Il perdit la tête : sans comprendre ce qui arrivait, ni ce qu'il faisait, il tomba sur les genoux, et contempla avec ravissement l'apparition adorable qui se penchait sur lui. Gobineau, Nouvelles asiatiques,Les Amants de Kandahar, 1876, p. 249.
3. Elle restait là, immobile, arrachant de ses souvenirs tant d'agonies contemplées avec résignation, toute tendue de passivité dans le vain accueil qu'elle offrait sauvagement au néant. Malraux, La Condition humaine,1933, p. 413.
Rem. On relève ds la docum. les part. prés. et passé substantivés au masc. contemplant « celui qui contemple » et contemplé « ce qui est contemplé ». Les œuvres [en peinture] qui se laissent contempler, sans commentaires extérieurs, et qui, par un échange sans fin, enrichissent à la fois le contemplé et le contemplant, de telles œuvres sont rares, et communément tenues pour plus précieuses pue toutes les autres choses (Alain, Système des beaux-arts, 1920, p. 262).
− Emploi pronom.
♦ Réfl. Se contempler dans un miroir.
♦ Réciproque. Tous deux [MmeJuzeur et l'architecte] se contemplèrent d'un air accablé (Zola, Pot-Bouille,1882, p. 294).
♦ Au sens passif. Le ciel étoilé se contemple avec admiration (Lar. 20e).
B.− [Par la pensée, par l'esprit; l'action porte sur des sujets intellectuels, moraux ou religieux]
1. [Sujets intellectuels ou moraux] :
4. ... je contemplai avec émerveillement l'exemple que me donnait Garric. Enfin je rencontrais un homme qui au lieu de subir un destin avait choisi sa vie. S. de Beauvoir, Mémoires d'une jeune fille rangée,1958, p. 181.
− Emploi abs. (Quasi-)synon. méditer.Un homme qui passe sa vie à contempler (Ac.1835, 1878).
− Emploi pronom. réfl. Fixer son attention sur soi-même. L'intelligence comme la beauté se plaît à se contempler (J. de Maistre, Les Soirées de Saint-Pétersbourg,t. 2, 1821, p. 127).
− PHILOS. (sens dérivé de Platon). Se livrer à la considération théorétique des principes intelligibles au terme d'une analyse discursive :
5. Il [Platon] entend que cette république étant l'idée divine, ou étant conforme à l'idée divine (puisque, suivant lui, elle est fondée sur la nature humaine contemplée dans son essence métaphysique, c'est-à-dire sur l'archétype que Dieu a eu en vue en créant l'homme), existe par conséquent en Dieu, dans la céleste lumière. P. Leroux, De l'Humanité,t. 2, 1840, p. 869.
6. Imagine-t-on quelqu'un qui dirait à un voyageur : « Ne regardez donc pas le fuyant paysage, contemplez plutôt la paroi du wagon, qui elle, du moins, ne change pas. » Eh parbleu! lui répondrais-je, j'aurai tout le temps de contempler l'immuable, puisque vous m'affirmez que mon âme est immortelle. Gide, Voyage au Congo,1927, p. 699.
2. [Sujets religieux] S'adonner avec ferveur à la considération des mystères divins. Contempler l'Incarnation (par allusion à la Vulgate) :
7. Mais enfin, par déficience, par carence nous ne pouvons peut-être pas demander aux païens, (aux juifs), de considérer, de contempler l'Incarnation. Péguy, Victor-Marie, Comte Hugo,1910, p. 733.
Prononc. et Orth. : [kɔ ̃tɑ ̃ple], (je) contemple [kɔ ̃tɑ ̃:pl̥]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. Fin xiiies. « regarder en s'absorbant dans la vue de l'objet » (J. de Meun, Testament ds Rose, éd. Méon, t. 4, p. 97 : Sans cesser le [leur Créateur] contemplent [les anges] et loent et esgardent); ca 1450 p. ext. « considérer par la pensée » (Mystère du Viel Testament, éd. J. de Rothschild, 34089 : Quant je contemple Mon cas et ma meschante vie). Empr. au lat. class. contemplari « regarder attentivement; considérer par la pensée ». Fréq. abs. littér. Contempler : 3 789. Contemplant : 408. Contemplé : 339. Fréq. rel. littér. : Contempler : xixes. : a) 5 805, b) 5 874; xxes. : a) 5 301, b) 4 824. Contemplant : xixes. : a) 777, b) 793; xxes. : a) 537, b) 323. Contemplé : xixes. : a) 523, b) 611; xxes. : a) 332, b) 467.