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CHEVALET, subst. masc.
A.− ANTIQ. ROMAINE. Instrument de torture ou de supplice (v. étymol. 3) sur lequel on asseyait la victime :
1. ... Dans les cachots sourds, les chevalets sacrés Membre à membre broyaient les hommes massacrés. Leconte de Lisle, Poèmes tragiques,La Bête écarlate, 1886, p. 109.
− Anc. Régime. Instrument de torture identique pour les soldats.
− P. métaph. :
2. La civilisation est sur le chevalet. Hugo, Correspondance,1866, p. 555.
B.− Tréteau de bois servant de support dans plusieurs branches de l'artisanat :
3. ... je crus rêver en n'apercevant plus à leur place qu'un monceau de troncs abattus, de branches écorcées et saignantes jonchant la terre, et le chevalet des scieurs de planches, semblable à un instrument de supplice, où la scie grinçait en fendant les arbres de ses dents. Lamartine, Raphaël,1849, p. 307.
− P. métaph. Rivarol taillait toutes ses pensées à facettes. Il tenait une phrase quinze jours sur le chevalet (Chênedollé, Journal,1811, p. 68).
− Spécialement
1. ART MILIT. Support de bois sur lequel on appuie les armes :
4. ... l'endroit est aussi difficile la nuit ou par la brume, que par le plein jour, à cause des fusils braqués d'avance sur des chevalets et des mitrailleuses qu'on pointe pendant le jour. Barbusse, Le Feu,1916, p. 171.
2. MUS. Petite pièce de bois percée qui soutient les cordes des instruments à archets. Les nerfs sont tendus comme des cordes de violon sur le chevalet (T. Gautier, Tra los montes,Voyage en Espagne, 1843, p. 11).
3. PEINT. Support de bois sur lequel le peintre travaille un tableau en cours d'exécution. Faire de la peinture de chevalet; peintre de chevalet. Alexis prit son chevalet, sa boîte de couleurs et s'achemina vers la villa de l'industriel (E. Triolet, Le Premier accroc coûte deux cents francs,1945, p. 262).
♦ Tableau de chevalet. Tableau de petite dimension :
5. Le Genre historique, le Genre proprement dit, les tableaux de chevalet (...) ne sauraient offrir plus de vingt tableaux dignes des regards du public... Balzac, Pierre Grassou,1840, p. 436.
4. TRAV. PUBL. Tréteau utilisé dans la construction des ponts :
6. Les charpentiers américains n'ont pas de rivaux dans l'art de construire ces ponts On commence par poser un lit de pierres dures Puis on dresse un premier chevalet Lequel en supporte un second puis un troisième Ces constructions audacieuses (...) (...) ne tiennent que par quelques poutrelles et quelques chevilles qui maintiennent l'écartement des chevalets... Cendrars, Du Monde entier au cœur du monde,Les Mille Îles, 1924, p. 131.
Prononc. et Orth. : [ʃ(ə)valε]. Pour [ə] muet cf. chemin. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 2emoitié xiiies. cevalet « petit cheval » (Ph. Mousket, Chron., 2564 ds T.-L.); ca 1285 chevalet (Adenet, Cleomadès, éd. A. Henry, 4458) − 1611, Cotgr.; 2. a) 1429 quevallet « support faisant étai » (Compte d'ouvrages, 2eSomme de mises, A. Tournai ds Gdf. Compl.); b) 1430 chevales « support » ici « affût d'arbalète » (Inv. de la Bastille, fo5, ap. V. Gay, ibid.) d'où 3. 1559 « instrument de torture » (Amyot, Lucull., 35 ds Littré); 4. 1680 peint. (Rich.); 1718 tableau de chevalet (Ac.); 5. 1564 chevalet d'un instrument à corde (J. Thierry, Dict. fr.-lat.). Dér. de cheval*; suff. -et*; 3 calque du lat. class. equuleus. Fréq. abs. littér. : 254. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 199, b) 547; xxes. : a) 579, b) 268. Bbg. Darm. Vie 1932, p. 66, 109. − Dauzat Ling. fr. 1946, p. 32, 34. − Hasselrot 1957, p. 171; 20es., 1972, p. 10. − Perrochon (H.). Cheval et chèvre en Suisse romande. Vie Lang. 1961, p. 372. − Rommel 1954, p. 166, 180, 191. − Vidos 1939, p. 310.