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CHATON1, subst. masc.
A.− Petit d'un chat, jeune chat. Une portée de chatons :
1. Un petit chat entra, circonspect et naïf, un ordinaire et irrésistible chaton de quatre à cinq mois. Il se jouait à lui-même une comédie majestueuse, mesurait son pas et portait la queue en cierge, à l'imitation des seigneurs matous. Colette, Claudine à l'école,1900, p. 199.
Rem. On rencontre ds la docum. le néol. chatonneries, subst. fém. plur. (sur le modèle de chatteries), au fig. Manières douces et câlines des petits chats. Regarde un peu (...) toutes ces chatonneries (...), et comme il [Jean] nous adoucit tous (Giono, Le Bout de la route, 1937, II, 1, p. 59).
B.− [P. anal. avec la douceur du pelage, en partic. de la queue du chat]
1. BOT. Inflorescence de certaines plantes dites amentifères* (châtaignier, noisetier, saule, peuplier, etc.) se présentant soit en grappes, soit sous la forme d'un épi duveteux droit ou tombant, évoquant un peu la queue d'un chat. Les branches des saules garnies de la laine floconneuse des chatons (Moselly, Terres lorraines,1907, p. 97):
2. ... en quelques jours la couleur uniforme du paysage se nuança de teintes tendres et jeunes. Sur les ramures jusque-là toutes nues, les frêles bourgeons pointèrent. Les chatons verdâtres des noisetiers alternèrent avec les chatons jaunâtres des saules. P. Bourget, Le Disciple,1889, pp. 153-154.
− Spéc. Fleurs mâles de certains conifères formées par les étamines qui produisent les grains de pollen. Un joli chaton de pin (Michelet, L'Insecte,1857, p. 251).
2. P. ext. Petit amas de poussière d'aspect laineux. Synon. mouton.On trouve des chatons sous les buffets, même dans les intérieurs les plus cossus (Romains, Les Hommes de bonne volonté,Le 6 octobre, 1932, p. 59).
Prononc. et Orth. : [ʃatɔ ̃]. Ds Ac. 1694-1932. Fér. 1768 écrit chaton ou chatton. Étymol. et Hist. 1. 1261 « jeune chat » (Rutebeuf, Dit d'Hypocrisie, éd. E. Faral et J. Bastin, 138); 2. 1530 bot. (Palsgrave, p. 251). Dér. de chat1*, suff. -on*; 2 p. anal. avec la queue d'un chat. Fréq. abs. littér. : 31.
DÉR.
Chatonner, verbe intrans.a) [En parlant de la chatte] Mettre bas. Synon. rare chatter (s.v. chat1).Attesté ds la plupart des dict. gén.b) Bot. Se couvrir de chatons (supra B 1). Un soleil clair réjouit les os et le saule chatonne dans la haie (Pourrat, Gaspard des Montagnes,Le Château des sept portes, 1922, p. 32).− [ʃatɔne], (je) chatonne [ʃatɔn]. Ds Ac. 1694 et 1718 à côté de chatter. − 1resattest. 1. a) 1180-90 chatoner « marcher comme un chat, à quatre pattes » (Alexandre de Paris, R. d'Alexandre, éd. Elliott Monographs, t. II, branche III, 6001) − fin xiiies.; répertorié par Besch. 1845; actuellement dial.; b) 1530 « mettre bas (d'une chatte) » (Palsgr., p. 599); 2. 1922 bot. (Pourrat, loc. cit.). 1 de chaton « petit chat »; 2 de chaton (de saule), dés. -er.