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CARDINAL1, ALE, AUX, adj.
I.− Qui sert de gond, de pivot.
− ZOOL. Dents cardinales. ,,Dents principales de la charnière dans les coquilles bivalves`` (Bouillet 1859).
II.− Au fig. Qui constitue la charnière sur laquelle tourne, s'appuie une chose ou un ensemble de choses.
A.−
1. Domaine de la vie relig.Principal.
a) LITURG., vx. Autel cardinal. ,,Autel principal`` (DG).
b) THÉOL. MORALE. Vertus cardinales. Les quatre vertus chrétiennes (la justice, la prudence, la tempérance, la force) considérées comme fondamentales pour le comportement des hommes entre eux. Anton. vertus théologales* (foi, espérance, charité qui règlent les relations de l'homme avec Dieu).V. batelier, ex. 5.
2. Littér. [En parlant d'idées, de principes, etc.] Essentiel, fondamental, dont dépend tout le reste. L'idée cardinale de ma thèse, celle qui doit rester le centre absolu auquel toutes les autres se réfèrent (Marcel, Journal métaphysique,1914, p. 86):
1. Je rejoins ici ma notion cardinale à cet égard que je dois avant tout à mes deux années de vie parmi mes réfugiés, à ce qu'il y a de meilleur chez Gide, et à ce qui fut la doctrine constante de Tchekhov − à savoir toujours me mettre à la place de l'autre et essayer non seulement de voir, mais, dans la mesure du possible, de penser et de sentir comme lui. Du Bos, Journal,1922, p. 68.
B.− [En parlant d'entités en nombre très réduit] Qui sert de règle ou de référence structurale.
1. ASTRON., GÉOGR.
a) Les quatre points cardinaux. Les quatre points de l'horizon (le nord, le sud, l'est et l'ouest) servant à déterminer la position de tous les autres points. P. ext. Dont l'orientation coïncide avec les directions des quatre points cardinaux. Les quatre routes cardinales des Alpes (E. Reclus dsGuérin1892).
♦ P. métaph. Une famille noble, inactive, oubliée est une fille sotte, laide, pauvre et sage, les quatre points cardinaux du malheur (Balzac, Le Cabinet des antiques,1839, p. 26).
− P. méton. Vents cardinaux. Vents provenant des quatre points cardinaux :
2. Le soir où il avait promis des violettes blanches à sa cousine, Rodolphe fut pris d'une grande colère en rentrant chez lui : les quatre vents cardinaux avaient encore cassé un carreau en jouant aux quatre coins dans la chambre. Murger, Scènes de la vie de bohème,1851, p. 104.
b) Points ou signes cardinaux du Zodiaque. ,,Premiers degrés des signes où l'entrée apparente du soleil détermine les quatre saisons, c'est-à-dire le Bélier, le Cancer, la Balance et le Capricorne`` (Besch. 1845).
− P. anal., OPT. Points cardinaux d'un système dioptrique. ,,Six points dont la détermination suffit pour calculer ou construire très aisément toutes les circonstances relatives à la marche de la lumière à travers le système, ...`` (Littré).
2. EMBRYOL. Veines cardinales et, p. ell., cardinales, subst. fém. plur. ,,Veines du corps de l'embryon, au nombre de quatre, deux antérieures, deux postérieures`` (Littré-Robin 1865).
C.− [En parlant de nombres ou de leur dénomination]
1. ARITHM. Nombre cardinal. Nombre qui désigne une quantité précise en elle-même et pour elle-même. (Quasi-) synon. nombre naturel, entier. Anton. nombre ordinal.
− GRAMM., LING.
a) ,,On appelle adjectifs numéraux cardinaux, ou noms de nombres cardinaux, les adjectifs ou noms exprimant la quantité, le nombre précis (un, vingt, cent, mille, etc.), par opposition à ceux qui expriment l'ordre, le rang (ordinaux), la distribution en plusieurs catégories (distributifs)`` (Ling. 1972).
b) Voyelles cardinales. Voyelles ,,pourvues de qualités acoustiques reconnues`` et comportant ,,des positions définies de la langue et des lèvres`` (Mar. Lex. 1951).
2. MATH. MOD. Nombre cardinal ou, p. ell., cardinal. Nombre entier (généralisé), désignant un ou plusieurs ensembles appartenant à la même classe d'équivalence.
Prononc. et Orth. : [kaʀdinal], plur. [-o]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1279 Vertuz cardinals (Laurent, Somme, ms. Chartres 371, fo35 rods Gdf. Compl.); ca 1290 Vant quardonal (J. de Priorat, Liv. de Veg., B.N. 1604, fo70c, ibid.) d'où 1680 points cardinaux (Rich.); 1680 nombre cardinal (Ibid.); 1845 hist. eccl. (Besch. : Autel cardinal. Messe cardinale). Empr. au lat. cardinalis « qui sert de pivot, d'appui » (Vitruve ds TLL s.v., 442, 14) attesté au sens fig. « autour duquel tout tourne, principal » dans les syntagmes cardinales venti « vents cardinaux » (fin ive-début ves., ibid., 442, 19); cardinales numeri « nombres cardinaux » (début vies. Priscien, ibid., 442, 25); cardinales virtutes « vertus cardinales » (379 Ambroise, ibid., 442, 27); cardinalis est dér. du lat. class. cardo « gond, pivot d'une porte) », v. aussi cardinal2. Fréq. abs. littér. : 309. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 94, b) 31; xxes. : a) 1 809, b) 127. Bbg. Feugère (F.). La Première Renaissance et notre vocab. Déf. Lang. fr. 1970, no51, p. 14.