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CAPORAL, subst. masc.
A.− Militaire ayant le grade le plus bas dans l'armée de terre (sauf dans les armes de l'artillerie, de la cavalerie, du train) et dans l'armée de l'air. Caporal d'ordinaire, caporal-fourrier; galons de caporal. Synon. arg. milit. cabot2:
1. Tout mince qu'il soit, c'est un beau grade que celui de sous-off, et qui possède ce privilège avec le grade si plaisanté de caporal, que l'autorité qu'il confère est inséparable d'une certaine présence humaine. Ambrière, Les Grandes vacances,1946, p. 274.
♦ Caporal-chef. Militaire ayant le grade immédiatement supérieur à celui de caporal.
♦ HIST. Le petit Caporal. ,,Nom familier donné par les soldats d'Italie à Bonaparte. Ces soldats avaient imaginé de décerner entre eux à leur chef un grade nouveau pour chacune de ses victoires successives, en partant du plus humble, et le surnom de petit caporal lui était resté`` (Guérin 1892). Tu ne sais pas, mon ami, que j'ai servi le petit caporal et fait toute la campagne de France (A. France, Pierre Nozière,1899, p. 41).
− P. métaph. :
2. À genoux devant le pauvre, l'infirme, le lépreux, voilà comme on les voit, vos saints. Drôle d'armée où les caporaux se contentent de donner en passant une petite tape d'amitié protectrice sur l'épaule de l'hôte royal aux pieds duquel se prosternent les maréchaux! Bernanos, Journal d'un curé de campagne,1936, p. 1096.
− Spéc. Un caporal et quatre hommes. La plus petite unité militaire. Un caporal et quatre hommes, et des armées immenses mordaient la poussière (Zola, La Débâcle,1892, p. 17).
− Emploi subst. apposé. Un ton caporal. Le bourgeois le plus épais, le plus électeur et le plus caporal de la garde civique (T. Gautier, Tra los montes,Voyage en Espagne, 1843, p. 179).
− MAR. Caporal d'armes. Synon. de capitaine d'armes*.
B.− (Tabac de) caporal. Tabac ordinaire. Caporal doux (dénicotinisé), ordinaire, supérieur. Une cigarette de caporal fin (R. Martin du Gard, Vieille France,1933, p. 1075).
Rem. On rencontre ds la docum. le subst. fém. caporalerie (cf. J. de Maistre, Correspondance, 1808-10, p. 328, 519), synon. de caporalisme.
Prononc. et Orth. : [kapɔ ʀal]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. Av. 1520 « chef (en général) » (Seyssel, Trad. d'Appien, Guerres civiles, L. I, ch. 1 ds Hug.); 1552 [sans signification précise] (Rabelais, IV, 64, ibid. : Esconte, mon petit bedon, mon caporal Xenomanes); après 1571 « militaire qui a le grade le moins élevé » (Carloix, IV, 13 ds Littré); 2. 1841 a) tabac de caporal (Balzac ds Les Français peints par eux-mêmes, t. 3, p. 13); b) p. ell. 1841 bouffées de caporal (L. Roux, ibid., t. 3, p. 245). Empr. à l'ital. caporale (proprement « principal ») subst., terme milit. dep. 1remoitié du xives. (G. Villani ds Batt.), dér. de capo « chef » sur le modèle de pettorale, temporale.
STAT. − Caporal. Fréq. abs. littér. : 573. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 842, b) 658; xxes. : a) 1 046, b) 735. Caporal-chef. Fréq. abs. littér. : 6.
BBG. − Dauzat Ling. fr. 1946, p. 15. − Hope 1971, pp. 173-174. − Kohlm. 1901, p. 36. − Sain. Arg. 1972 [1907], p. 86. − Sar. 1920, p. 34. − Tracc. 1907, p. 122. − Wind 1928, p. 53, 125, 196.