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ARGOULET, subst. masc.
ARM. (ANC. [XVe-XVIes.]). Soldat qui appartenait à une troupe de cavalerie légère française, composée d'arquebusiers à cheval, servant à la reconnaissance et aux escarmouches et dont l'équipement était proche de celui des estradiots :
− C'était là [au sac de Longnac] (...) qu'il faisait beau voir nos argoulets allant à l'abreuvoir avec les chasubles des prêtres sur le dos... Mérimée, Chron. du règne de Charles IX,1829, p. 23.
− Au fig., vx et rare. Homme sans valeur et méprisable. C'est un argoulet, un pauvre argoulet, un chétif argoulet (Besch. 1845).
Rem. Attesté au fig. ds la plupart des dict. gén. du xixes. et ds DG.
PRONONC. : [aʀgulε].
ÉTYMOL. ET HIST. − 1548 argolet « soldat de cavalerie légère » (Mém. pour l'artill., Bibl. Rich. ms. 7113, fo52 ds Gay : Et pour la cavallerye, je la distingueray en deux parties, l'une de la gendarmerye et l'autre des chevau-legers et harquebuziers à cheval nommez argoletz et par les Espagnols, carabins); 1567 argoulet « id. » souvent péj. (Baif, le Brave, Euvres en rime, éd. Marty-Laveaux, Paris, 1885-91, II, 4 ds Hug.); ,,vx`` dep. Ac. 1694, auj. seulement hist.; 1690 fig. argoulet « homme de rien » (Fur.) − 1866 (Lar. 19equi le qualifie de ,,vieilli``). Orig. obsc. (v. FEW t. 23, p. 132). Peut-être formation iron. dér. de arc* à l'aide du double suff. dimin. -ol(u)et* (cf. prov. prestolet « jeune prêtre, abbé ») : le passage de c à g pourrait être dû alors à l'infl. de argousin*. Le prov. mod., proposé comme étymon par EWFS2, est prob. empr. au fr., comme l'ital. argolétti (v. DEI). L'existence en béarn. d'un homonyme argoulét « bayeur, musard, benêt », dér. d'argoulá « bayer, ouvrir la bouche » (v. S. Palay, Dict. du béarn. et du gasc. mod., Pau, 1932), se rattachant au lat. gŭla « gueule », peut avoir favorisé la création de l'emploi fig. de argoulet.
BBG. − Gay t. 1 1967 [1887]. − Leloir 1961. − Le Roux 1752. − Pissot 1803.