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APPROXIMATIF, IVE, adj. et subst. masc.
A.− Emploi adj. [Ne se rapporte qu'à des inanimés gén. abstr.]
1. MATHÉMATIQUES
a) Calcul approximatif. Qui se rapproche de la vérité absolue.
b) [En parlant d'une discipline math.] Qui relève d'une méthode procédant par approximations :
1. ... cette explication du mécanisme de la convention fait comprendre peut-être pourquoi la géométrie pure n'est pas approximative comme une science physique, mais elle n'explique pas comment les géomètres ont pu créer des géométries non euclidiennes qu'il est impossible de tirer des objets réels par une convention physique. Ruyer, Esquisse d'une philos. de la struct.,1930, p. 262.
c) [En parlant d'un nombre, d'un chiffre, etc.] Qui est soumis à une évaluation approchée, mais non réelle. État approximatif des dépenses, des dettes; estimation approximative (Ac. 1835-1932) :
2. Il n'y a réellement point de mesure des valeurs, parce qu'il faudrait pour cela qu'il y eût une valeur invariable, et qu'il n'en existe point. À défaut de mesure exacte, il faut se contenter d'évaluations approximatives; alors la valeur de plusieurs marchandises, lorsqu'elle est bien connue, peut donner une idée plus ou moins rapprochée de la valeur de telle autre. Say, Traité d'écon. pol.,1832, p. 284.
3. J'ai dit que les personnes de cette société sont au nombre de deux mille. C'est un chiffre approximatif. On préférerait peut-être le chiffre exact. A. France, La Vie littér.,t. 1, 1888, p. 154.
2. Dans la lang. cour. Qui n'offre qu'une exactitude relative :
4. ... une maisonnette de rien (...) avec un jardin de six mètres carrés, destiné à donner à un agent de change une idée approximative de la nature. A. France, Les Désirs de Jean Servien,1882, p. 117.
5. Au syncrétisme primitif, à l'étude vague et approximative doit succéder la rigueur de la scrupuleuse analyse. L'étude superficielle du tout doit faire place à l'examen approfondi et successif des parties... Renan, L'Avenir de la science,1890, p. 158.
− P. méton. [Peut se rapporter à un inanimé concr.] :
6. Les garnements ajustaient leur tir, et les projectiles devenaient de moins en moins approximatifs. Queneau, Pierrot mon ami,1942, p. 100.
SYNT. (Se faire, donner) une idée approximative (de qqc. ou de qqn).
♦ D'une manière approximative. Approximativement :
7. ... la loi scientifique permet, dans une science d'observation, quand on est arrivé au déterminisme de la condition des phénomènes, de prévoir les phénomènes d'une manière précise et non pas seulement d'une manière approximative. Bernard, Principes de méd. exp.,1878, p. 64.
B.− Emploi subst., rare. Ce qui est vague, imprécis :
8. ... le plus souvent, la vérification dernière est impossible, et l'approximatif seul fait la limite extrême de notre observation. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 1, 1840, p. 82.
Rem. 1. Du fait que la lang. techn. (math.) substitue volontiers l'adj. approché (en parlant d'un nombre, d'une valeur, etc.). à l'adj. approximatif, ce dernier connaît un emploi plus cour. et plus gén. que le subst. approximation, qui reste très techn. 2. 1reattest. 1795 (L. Snetlage, Nouv. dict. fr. contenant les expr. de nouv. création du peuple fr., Göttingue d'après Behrens ds Z. fr. Spr. Lit., t. 23, p. 12 : idée approximative); dér. sur le rad. de approximation*, suff. -if*.
PRONONC. : [apʀ ɔksimatif], fém. [-i:v].
STAT. − Fréq. abs. littér. : 157.
BBG. − Lal. 1968. − Spr. 1967.