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APPROFONDIR, verbe trans.
A.− TECHNOL. Creuser pour rendre plus profond, Approfondir un fossé, un canal :
1. ... l'empereur profita de cet accident pour ordonner la reconstruction de tous les travaux sur un pied beaucoup plus large. Appréciant toute l'importance de sa position géographique, il voulut qu'on recreusât et agrandît le bassin ainsi que son entrée; qu'on approfondît le chenal de manière à ce que le bassin pût admettre à l'avenir même les vaisseaux de quatre-vingts, ... Las Cases, Le Mémorial de Sainte-Hélène,t. 2, 1823, p. 259.
2. Une combinaison dut s'organiser qui força les chemins de fer à agrandir leurs installations et à augmenter la puissance de leurs machines; fleuves et canaux à approfondir leurs chenaux, à élargir leurs écluses; ports à s'amplifier dans des proportions qu'on n'avait pu prévoir. P. Vidal de La Blache, Principes de géogr. humaine,1921, p. 250.
− P. métaph. :
3. L'opium agrandit ce qui n'a pas de bornes, Allonge l'illimité, Approfondit le temps, creuse la volupté ... Baudelaire, Les Fleurs du Mal,1857-61, p. 80.
− P. ext., rare. Aller jusqu'au fond (de) ... :
4. À force de creuser et d'approfondir ses poches, Marius avait fini par réunir cinq francs seize sous. C'était en ce moment tout ce qu'il possédait au monde. Hugo, Les Misérables,t. 1, 1862, p. 881.
Rem. Il s'agit sans doute ds cette phrase de l'emploi concr. de l'accept. abstr. (infra B 2).
B.− Au fig.
1. [Se dit en peint. ou à propos d'impressions particulières dues à la lumière, à l'atmosphère, aux illusions d'optique ...] Faire paraître plus profond :
5. ... comme dans ces tableaux de Pieter de Hooch qu'approfondit le cadre étroit d'une porte entr'ouverte, tout au loin, d'une couleur autre, dans le velouté d'une lumière interposée, ... Proust, Du côté de chez Swann,1913, p. 218.
SYNT. Approfondir des couleurs, une toile.
2. [L'obj. désigne une réalité soumise à l'intelligence] Pénétrer plus avant dans la connaissance de quelque chose de manière à distinguer ce qui est mêlé, mettre en lumière ce qui est obscur :
6. ... on ne commande pas à ses idées, on ne veut pas réfléchir, on ne demande pas à son esprit d'approfondir une matière, de découvrir des choses cachées, de trouver ce qui n'a pas été dit. La pensée n'est pas active et réglée, mais passive ou libre : on songe, on s'abandonne; on est profond sans esprit, grand sans enthousiasme, énergique sans volonté; on rêve, on ne médite point. Senancour, Obermann,t. 1, 1840, p. 48.
7. Combien ne vaudrait-il pas mieux se reporter aux vagues suggestions de la conscience d'où l'on était parti, les approfondir, les conduire jusqu'à l'intuition claire! Bergson, Les Deux sources de la mor. et de la relig.,1932, p. 282.
8. − Voulez-vous encore savoir autre chose? dit l'abbé en riant. − Oui, oui, puisque vous approfondissez tout, puisque vous voyez clair en toutes choses. Je veux savoir pourquoi je n'ai été interrogé qu'une fois, pourquoi on ne m'a pas donné de juges, et comment je suis condamné sans arrêt. A. Dumas Père, Le Comte de Monte-Cristo,t. 1, 1846, p. 205.
− Emploi abs. :
9. ... je voyais cette étude presque sous la forme d'un hommage qui n'eût été qu'admiratif : je revois cette seconde quinzaine d'août 1921 où, en même temps que j'écrivais l'étude, j'approfondissais, je creusais, je serrais Amiel dans ses derniers retranchements, ... Du Bos, Journal,1928, p. 51.
SYNT. Approfondir une question, un problème, une idée, une doctrine, un art, un mystère, un secret, une vérité; approfondir la nature, le sens de qqc.; désir, passion, temps d'approfondir. Synon. creuser, fouiller, sonder, percer, démêler, examiner à fond, retourner en tous sens...; anton. effleurer, toucher à tout, glisser sur qqc., se disperser.
− Plus rarement. [L'obj. désigne ce qui se rapporte à la vie affective (sentiments, sensations...) et qui est soumis à une action systématique de l'esprit] Rendre plus intense, plus vif. Approfondir un plaisir, une impression, des rêveries :
10. Mais j'avais beau rester devant les aubépines à respirer, à porter devant ma pensée qui ne savait ce qu'elle devait en faire, à perdre, à retrouver leur invisible et fixe odeur, à m'unir au rythme qui jetait leurs fleurs, ici et là, avec une allégresse juvénile et à des intervalles inattendus comme certains intervalles musicaux, elles m'offraient indéfiniment le même charme avec une profusion inépuisable, mais sans me laisser approfondir davantage, comme ces mélodies qu'on rejoue cent fois de suite sans descendre plus avant dans leur secret. Proust, Du côté de chez Swann,1913, p. 137.
C.− Emploi pronom. S'approfondir.
1. [En parlant d'une chose] Paraître plus profond. La nuit s'approfondit :
11. Le vent fraîchit : au loin les fenêtres à petits carreaux flambèrent une à une; l'allée sablée ne fut plus au-dehors qu'une blancheur vague, et le ridicule petit jardin, s'élargit et s'approfondit soudain sans mesure, à la dimension de la nuit ... Bernanos, Sous le soleil de Satan,1926, p. 75.
2. [En parlant d'une réalité morale] Devenir plus profond :
12. L'amour, sans s'arrêter jamais, a progressé d'un vol ferme dans cette voie d'initiation, avançant en profondeur. Tout le monde le voyait bien, par son action directe, créer incessamment et perpétuer la vie. Mais on ne voyait pas si bien comment, en dessous, il s'approfondissait lui-même, se scrutait et se pénétrait, trouvait dans l'abîme du cœur une richesse plus grande encore que celle qu'il crée dans la nature. Michelet, Journal,1856, p. 315.
3. [En parlant d'une pers.] S'approfondir soi-même. Pénétrer plus avant dans la connaissance de soi-même.
PRONONC. ET ORTH. : [apʀ ɔfɔ ̃di:ʀ], j'approfondis [ʒapʀ ɔfɔ ̃di]. Passy 1914 note une durée mi-longue pour la 3esyllabe du mot. Enq. : /apʀofõdi/(il) approfondit. Fér. Crit. t. 1 1787 propose la graph. aprofondir avec un seul p (cf. les mots de la même famille).
ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1287 d'une réalité phys. « creuser, rendre plus profond » (Longnon, Documents Champagne, 64 : Pour partir et approfondir les biez, XXX s.); 1662 p. métaph. « rendre plus profond, augmenter » (Corn., Sertor., III, 1 ds Rob. : Et la gloire, qui suit vos plus nobles travaux, Ne fait qu'approfondir l'abîme de leurs maux); 2. xvies. approfonder « examiner à fond, pénétrer (une chose par l'esprit) » (Var. hist. et litt., II, 179-180 ds Hug. : Ceux qui visiteront les pièces seront tenus de bien et diligemment les feuilleter et approfonder); 1596 approfondir (Estienne Pasquier, Recherches de la France, III, 29 ds Dict. hist. Ac. fr. t. 3, p. 510); spéc. av. 1704 absol. « aller plus loin dans la connaissance » (Bourdaloue ds Lar. 19e). Dér. de profond*; préf. a-1*, dés. -ir ou -er.
STAT. − Fréq. abs. littér. : 515. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 687, b) 381; xxes. : a) 607, b) 1 033.
BBG. − Baulig 1956.