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MORSE1, subst. masc.
ZOOL. Grand mammifère marin (de l'ordre des Pinnipèdes) des régions arctiques, amphibie et carnassier, au corps épais et allongé pouvant atteindre cinq mètres, aux membres courts en forme de nageoires, qui est chassé pour sa peau, sa graisse et l'ivoire des défenses que porte le mâle. Synon. éléphant* de mer, veau* marin.Je vis sur leurs socles de glace ces morses à figure humaine, accroupis et rêveurs comme les sphinx de Thèbes (Feuillet,Scènes et com.,1854, p.18).Les morses ressemblent aux phoques par la forme de leurs corps et par la disposition de leurs membres. Mais les canines et les incisives manquent à leur mâchoire inférieure (Verne,Vingt mille lieues,t.2, 1870, p.163).Le morse (...) vivant d'ordinaire en grands troupeaux est assez commun dans toutes les régions arctiques. Deux grandes défenses d'ivoire sortent de sa mâchoire supérieure et ont parfois une longueur d'un mètre (Rouch,Régions polaires,1927, p.186).
Prononc. et Orth.: [mɔ ʀs]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist. 1540 mors (Antoine des Goys trad. de Jean Boemus, Recueil de diverses histoires touchant les situations de toutes les regions et pays, fo158 vo); ca 1570 morce marin (Agrippa d'Aubigné, Printemps, éd. E. Réaume et de Caussade, t.3, p.158); 1618 morse subst. (H. G. H., Histoire du Spitsberghe, p.8); rare jusqu'à la fin du xviiies., le mot s'est généralisé grâce à Buffon (Hist. nat., Quadrupèdes, t.6, p.204). Empr. au russe morz «id.», lui-même empr. au lapon morssa «id.» prob. ainsi nommé d'après son cri. Le mot s'est répandu au xvies. en Europe occidentale, grâce aux trad. de relations de voyages (cf. FEW t.20, p.41 et O. Jänicke ds Mél. Wartburg t.2, 1968, p.444). L'expr. morce marine est prob. empr. à l'angl. mors marine (1482 ds NED), lui-même empr. au lapon par l'intermédiaire du finnois mursu (cf. FEW, loc. cit.). Bbg. Giese (W.). Rom̭. Jahrb. 1952, t.5, pp.392-395. _ Gougenheim (G.). Le Moyen Âge. 1953, t.59, pp.227-229. _ Kiparsky (V.). L'Hist. du morse. Annales Academiae Scientiarum Fennicae. Series B. 1952, t.73, no3, pp.1-51.