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FLOTTE1, subst. fém.
Réunion plus ou moins importante de navires (de commerce ou de guerre) qui naviguent ensemble. Le tonnage de la flotte; armer une flotte. Les vaisseaux de la flotte (Ac.1932) :
1. Il [le roi d'Espagne] arma une flotte. Il y avait dans cette flotte vingt-cinq gros vaisseaux de Séville, (...) cinquante barques (...), vingt chaloupes (...), cent gabares (...), quatorze galères (...) et trente ourques d'Allemagne; en tout trois cent cinquante voiles manœuvrées par neuf mille marins. Hugo, Rhin,1842, p. 431.
♦ Vx. Aller de flotte. Aller de conserve, de compagnie (cf. Littré). Naviguer en flotte (Bern. de St-P., Harm. nat.,1814, p. 305).
− [Avec un adj. ou suivi d'un compl. de n.] Ensemble des navires appartenant au même pays, à la même compagnie; ensemble des navires qui se livrent à une même activité, qui se consacrent à la même opération. Flotte baleinière, fluviale, marchande, pétrolière, de commerce. Les nombreuses barques de la flotte de pêche se calaient l'une l'autre (Hamp, Marée,1908, p. 10).La flotte fruitière de l'Atlantic Fruit Co (Morand, New-York,1930, p. 63).La flotte de transport et la flottille de débarquement de cette expédition [militaire] (Le Masson, Mar.,1951, p. 53).
♦ HIST. Flotte d'argent. Celle qui apportait l'or et l'argent des colonies espagnoles (cf. DG). Loc. proverbiale vieillie. La flotte est arrivée. On a reçu l'argent qu'on attendait (cf. Littré).
− MAR. DE GUERRE. Totalité des forces navales d'un pays. Flotte athénienne, britannique; flotte auxiliaire, volontaire; flotte de combat, de guerre (cf. amiral ex. 2).La flotte russe, composée de cinq vaisseaux, de trois frégates et de deux bâtiments à vapeur, est mouillée devant les terrasses des palais de Russie (Lamart., Voy. Orient,t. 2, 1835, p. 393):
2. L'expédition d'Égypte fut entreprise avec une marine mal reconstituée, tandis que la flotte anglaise était devenue plus redoutable. Si Bonaparte eut le bonheur de débarquer son corps expéditionnaire sain et sauf, Nelson, peu de temps après, détruisait la flotte française à Aboukir (août 1798). Bainville, Hist. Fr.,t. 2, 1924, p. 94.
♦ Absol. La Flotte. Amiral*, équipages, officiers de la Flotte. Matelot canonnier de la Flotte (Loti,Pêch. Isl.,1886,p. 9).
Arg. scol. Classe préparatoire au concours d'entrée de l'École navale (cf. Lar. encyclop.). Chic à flotte!
Rem. Flotte est empl. pour escadre. La 6eflotte (des États-Unis).
− P. anal. Flotte aérienne. Le développement d'une compagnie de transport aérien, c'est d'abord l'accroissement de sa capacité de transport, donc de sa flotte (Quid 1974, Paris, R.T.L.-Plon, 1973, p. 998).
Prononc. et Orth. : [flɔt]. Enq. : /flot/. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. Ca 1140 « réunion de navires de guerre ou de commerce » (G. Gaimar, Hist. des Anglais, éd. A. Bell, 2565). De l'a. nord. floti « flotte; radeau » (De Vries Anord.). Bbg. La Landelle (G. de). Le Lang des marins. Paris, 1859, p. 412. − Rupp. 1915, pp. 61-63. − Spitzer (L.). Literaturblatt für germanische und romanische Philologie. 1921, t. 42, p. 310; Z. fr. Spr. Lit. 1917, t. 44, p. 217. − Tracc. 1907, p. 142.